La sonda japonesa Hayabusa 2 dejará su órbita alrededor del asteroide Ryugu y se dirigirá de vuelta a la Tierra este miércoles. Pero no lo hará sola: en su interior trae muestras que podrían arrojar luz sobre los orígenes del Sistema Solar después de que lanzase un proyectil que levantó polvo cósmico que fue recogido por la nave.

La sonda, del tamaño de una nevera, viajó a 300 millones de kilómetros para explorar a Ryugu, uno de los asteroides que forman parte de los asteroides Apolo, aquellos cercanos a la órbita terrestre.

Fue el pasado mes de abril cuando Hayabusa 2 disparó una bomba de cobre para crear un cráter artificial de donde extraer material. Después, realizó un aterrizaje «perfecto» en la superficie del asteroide para recolectar las muestras que los científicos esperan que proporcionen pistas sobre cómo era el Sistema Solar en su nacimiento hace unos 4.600 millones de años.

Hayabusa 2 recibirá sus órdenes de regresar a casa este miércoles. Y aunque tardó tres años y medio en llegar al asteroide, el viaje de regreso debería ser significativamente más corto —1 año aproximadamente—, ya que las posiciones de la Tierra y Ryugu estarán mucho más cerca.

はや２くんがリュウグウを無事に出発しました。リュウグウ滞在の時間、人類は本当にたくさんの宝物を得られたと思います。そして地球へ。「帰ってくるまでが遠足」ですね。ご安全に。#SAYONARA_Ryugu #はやぶさ２ https://t.co/9LsyvGHAaj #毎日新聞 #ニュース

— はやぶさ毎日 (@mai_hayabusa) November 13, 2019

Para liberarse de la gravedad del asteroide, la sonda utilizará su motor químico. Posteriormente, desplegará su motor de iones principal en modo de potencia completa para viajar a la Tierra. El funcionamiento de este último motor será la clave del retorno, pues se tratará de la primera vez que el aparato lo opere completamente desde su llegada a Ryugu en junio de 2018.

Se espera que Hayabusa-2 deje las muestras en el desierto del sur de Australia. Sin embargo, JAXA está negociando con el gobierno australiano sobre cómo organizarlo.

Esta no será la primera vez que Japón consiga traer muestras de un asteroide. Hayabusa 1 ya consiguió traer polvo de la roca Itokawa en 2010.

Fuente: JAXA. Edición: ABC/EP.