Luego de su histórico sobrevuelo por el sistema de Plutón, la sonda New Horizons eligió un destino en el cinturón de Kuiper: un objeto que sería el más lejano jamás estudiado por un artefacto hecho por el hombre, y que se conoció con el nombre de Ultima Thule. Ahora, y debido a que el nombre podía vincularse a una mítica tierra septentrional de los nazis, la NASA ha decidido cambiarle el nombre oficialmente.

El nuevo nombre, anunciado en una ceremonia en la sede de la agencia espacial en Washington, DC., es Arrokoth. La palabra en cuestión significa 'cielo' en el idioma de los indígenas norteamericanos powhatan.

«El nombre Arrokoth refleja la inspiración de mirar al cielo y preguntarse acerca de las estrellas y mundos más allá del nuestro», explicó Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Instituto de Investigación del Suroeste.

«Thule» es un término usado en las fuentes clásicas para referirse a un lugar, generalmente una isla, en el norte lejano e inalcanzable. Un lugar que en la mitología griega era nada más y nada menos que la capital de Hiperbórea, reino de los dioses.

Además los powhatan y New Horizons tienen vínculos cercanos. La nave espacial es operada desde el laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel. Y el telescopio espacial Hubble, que descubrió a Arrokoth en 2014, tiene sus operaciones científicas en Baltimore, Maryland. La tribu de los powhatan es justamente de esta región de Estados Unidos.

En mayo, los datos de la sonda mostraron que el objeto es un contacto binario de 36 kilómetros de largo, que consiste de dos lóbulos de formas distintas e inusuales.

«Los datos del nuevo Arrokoth nos han dado pistas sobre la formación de planetas y nuestros orígenes cósmicos», explicó Marc Buie, uno de los descubridores de ese mundo helado. «Creemos que este antiguo cuerpo, compuesto por dos lóbulos distintos que se fusionaron en una sola entidad, puede albergar respuestas que contribuyan a nuestra comprensión del origen de la vida en la Tierra».

Fuente: NASA.