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Preocupaciones por la seguridad de los astronautas nos harán esperar un poco más para el regreso de la humanidad a la Luna.
En una teleconferencia de medios, el jefe de la NASA declaró que la misión insignia Artemis 2 se retrasará de noviembre de 2024 a septiembre de 2025. Además, la misión de alunizaje, Artemis 3, inicialmente programada para finales de 2025, ahora apunta a septiembre de 2026.
«La seguridad es nuestra máxima prioridad, y para dar al equipo de Artemis más tiempo para abordar los desafíos de desarrollos, operaciones e integración, vamos a brindar más tiempo en Artemis 2 y 3», comunicó el administrador Bill Nelson durante la sesión informativa. «Así que lo que quiero decirles es que estamos ajustando nuestro calendario para apuntar a Artemis 2 en septiembre de 2025 y a Artemis 3 en septiembre de 2026, que enviará humanos por primera vez al polo sur lunar».
Nelson añadió que Artemis 4 sigue en camino para su lanzamiento en septiembre de 2028.
Jim Free, administrador asociado de la agencia espacial, remarcó que la decisión de retrasar Artemis 2 se tomó teniendo en cuenta la seguridad de la tripulación.
«Quiero enfatizar que la seguridad es nuestra máxima prioridad. Lo escucharon del administrador hoy; lo han escuchado varias veces. Y mientras nos preparamos para enviar a nuestros amigos y colegas en esta misión, estamos comprometidos a lanzar de la manera más segura posible. Y lanzaremos cuando estemos listos», dijo. «La tripulación es un recordatorio constante de lo importante que es mantenernos enfocados en el trabajo que debemos hacer para garantizar su regreso seguro».
Amit Kshatriya, subadministrador asociado del programa Luna a Marte de la NASA, enumeró una serie de nuevos sistemas y tecnologías que la agencia aún está probando y desarrollando antes de Artemis 2, incluyendo nuevas instalaciones en el Centro Espacial Kennedy en Florida para permitir la carga rápida de propelente, el ingreso y egreso de la tripulación.
Kshatriya luego explicó que los problemas que la cápsula Orión tuvo con el escudo térmico durante el vuelo de prueba no tripulado Artemis 1 alrededor de la Luna, a finales de 2022, han sido una gran preocupación mientras se analizan los datos de esa exitosa misión. El escudo térmico protegió adecuadamente la nave, pero gran parte de él terminó quemándose y desprendiéndose.
«Vimos la recesión no nominal de algo de carbón que se desprendió del escudo térmico, lo cual no esperábamos», explicó durante la sesión informativa. «Ahora, este escudo térmico es un material ablativo —se supone que debe quemarse— pero no era lo que esperábamos, con algunas piezas de ese carbón liberándose del vehículo».
Kshatriya señaló que parte del hardware de soporte vital tendrá que ser reemplazado dentro de la nave espacial Orión Artemis 3 debido a fallas durante las pruebas, un proceso exhaustivo que requiere desmontar y acceder a muchos sistemas diferentes dentro de la cápsula.
In order to safely carry out our upcoming #Artemis missions to the Moon with astronauts, we are now targeting September 2025 for Artemis II and September 2026 for Artemis III.
Safety is our top priority. https://t.co/AjNjLo4U6E pic.twitter.com/VE74OtlUr6
— NASA (@NASA) January 9, 2024
Además, el mecanismo eléctrico en el sistema de aborto de la tripulación, encargado de alejar la cápsula del cohete Space Launch System (SLS) de la NASA en caso de una anomalía de lanzamiento, no ha funcionado según lo esperado durante las pruebas. «Todavía estamos en las primeras etapas de esa investigación. Aún no hemos desarrollado un camino a seguir; tenemos múltiples opciones paralelas para solucionar este problema. Y tenemos mucho que probar por delante, pero queríamos asegurarnos de darnos el tiempo para hacerlo», concluyó el subadministrador.
Cuando se lance, Artemis 2 enviará a una tripulación de cuatro personas alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra. La tripulación incluye a tres astronautas de la NASA: el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover (quien será la primera persona afroamericana en dejar la órbita terrestre baja, o LEO), y la especialista en misiones Christina Koch (la primera mujer), así como el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen (quien se convertirá en el primer no estadounidense en dejar la LEO).
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