En caso que un Apocalipsis esté a la vuelta de la esquina, un grupo de científicos ha propuesto la creación de un «arca» escondida dentro de los tubos de lava de la Luna. Un respaldo extraterrestre donde preservar el esperma, los óvulos y las semillas de millones de especies de nuestro planeta.

El arca, o banco de genes, estaría escondido de manera segura en estos túneles y cuevas ahuecados esculpidos por lava hace más de 3 mil millones de años y estaría alimentado por paneles solares arriba. Contendría el material genético criogénicamente preservado de los 6,7 millones de especies conocidas de plantas, animales y hongos en la Tierra, lo que requeriría al menos 250 lanzamientos de cohetes para transportar a la Luna, según los investigadores.

Los científicos creen que el esfuerzo podría salvaguardar la vida silvestre de nuestro planeta contra escenarios apocalípticos tanto naturales como causados por el hombre, como una erupción de un supervolcán o una guerra nuclear, y garantizar la supervivencia de sus genes.

El plan fue presentado el domingo 7 de marzo en la Conferencia Aeroespacial IEEE, que se llevó a cabo de manera virtual este año debido a la pandemia de COVID-19.

«Existe una fuerte interconexión entre nosotros y la naturaleza», dijo el autor principal Jekan Thanga, jefe del Laboratorio de Exploración Robótica Espacial y Terrestre (SpaceTREx) de la Universidad de Arizona. «Tenemos la responsabilidad de ser guardianes de la biodiversidad y los medios para preservarla».

Aún no existe toda la tecnología necesaria para este ambicioso proyecto, pero los investigadores creen que podría construirse de manera realista en los próximos 30 años, señaló el científico.

Amenazas existenciales

La principal motivación detrás del arca lunar es crear una instalación de almacenamiento segura fuera del mundo para la biodiversidad.

«Me gusta usar la analogía de los datos», dijo Thanga. «Es como copiar sus fotos y documentos de su computadora en un disco duro separado, por lo que tiene una copia de seguridad si algo sale mal».

Por lo tanto, si un evento apocalíptico destruyera el mundo natural o aniquilara a la mayor parte de la humanidad, habría una posibilidad de «presionar un botón de reinicio», añadió.

En su presentación, los investigadores enumeraron las siguientes como posibles amenazas existenciales para la biodiversidad en la Tierra: erupción supervolcánica, guerra nuclear global, impacto de asteroides, pandemia, aceleración del cambio climático, tormenta solar global y sequía global.

«El medio ambiente y la civilización humana son muy frágiles», comentó Thanga. «Hay muchas de estas circunstancias realmente trágicas que podrían suceder».

La creación de copias de seguridad genéticas para preservar la biodiversidad no es un concepto nuevo. La Bóveda Global de Semillas de Svalbard, ubicada dentro del Círculo Polar Ártico en Noruega, contiene las muestras genéticas de especies de plantas de todo el mundo y ya se ha utilizado para reintroducir ciertas plantas en la naturaleza.

Sin embargo, esa bóveda aún corre el riesgo de ser destruida por el aumento del nivel del mar o un impacto de asteroide.

Solo almacenando la información genética en algún otro lugar del Sistema Solar podemos asegurarnos de que sobreviva a cualquier amenaza existencial a la Tierra, dijeron los investigadores.

Tubos de lava

La Luna fue la elección obvia para un arca fuera del mundo por una razón principal: es solo un viaje de cuatro días desde la Tierra, lo que significa que transportar las muestras es mucho más fácil que llevarlas a Marte. La construcción de un arca en órbita alrededor de la Tierra tampoco es lo suficientemente segura debido a la inestabilidad de la órbita.

Sin embargo, otro beneficio de construir un arca en la Luna es que se puede esconder de forma segura en tubos de lava. Estas cavernas y túneles ahuecados bajo la superficie se formaron durante la ardiente infancia de la Luna y desde entonces han permanecido intactos. Los tubos de lava protegerían el arca de los golpes de meteoritos y la radiación que daña el ADN. Los tubos de lava también se han sugerido como lugares excelentes para construir ciudades lunares para una civilización humana en la Luna.

Diseño del arca lunar con paneles solares arriba. Crédito: Jekan Thanga.

«A menos que haya un impacto directo de un meteoro o un impacto nuclear, el arca debería estar bien», dijo Thanga. «Y podría haber hasta 200 tubos de lava que podrían ser adecuados para el arca».

Los investigadores proponen cartografiar primero estos tubos utilizando robots especialmente diseñados capaces de explorar de forma autónoma las cavernas y túneles. Los hipotéticos robots SphereX se asemejarían a grandes «pokebolas» con una mitad superior de color gris metálico oscuro y una mitad inferior de bronce, según Thanga.

Concepto de SphereX.

Los robots SphereX serían capaces de saltar en la baja gravedad de la Luna y mapear los tubos usando cámaras y LIDAR, un método de detección remota que usa luz en forma de láser pulsado para medir distancias.

Una vez que los robots identifiquen un tubo de lava adecuado, podría comenzar la fase de construcción.

Construyendo la base

El arca propuesta incluiría dos secciones principales por encima y por debajo del suelo. Las muestras genéticas se guardarían en módulos de crioalmacenamiento dentro de los tubos de lava que estarían conectados a la superficie mediante ascensores. En la superficie, una matriz de comunicaciones y paneles solares permitirían que el arca se mantuviera de forma autónoma y una esclusa de aire permitiría visitantes humanos.

Construir el arca sería un gran desafío logístico, pero Thanga aseguró que las próximas misiones a la Luna de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) sentarán las bases para este tipo de proyectos de construcción.

Diseño ampliado del arca sin el techo de tubo de lava. Crédito: Jekan Thanga.

El científico predice que transportar las muestras a la Luna será el aspecto más desafiante y costoso de la construcción del arca, según algunos «cálculos rápidos e intuitivos».

Esos cálculos asumen que se necesitarían 50 muestras para reintroducir con éxito una especie. Sin embargo, reintroducir cada especie en realidad podría llevar hasta 500, lo que significaría que se necesitarían muchos más cohetes. Estos cálculos tampoco incluyen los lanzamientos necesarios para transportar los materiales requeridos para construir el arca en primer lugar.

«Costará cientos de miles de millones de dólares construir el arca y transportar muestras», dijo Thanga. «Pero esto no está totalmente descartado para colaboraciones internacionales como la ONU».

Robots superfríos

Aun así, un aspecto del arca lunar está actualmente fuera de alcance.

Para que las muestras se conserven criogénicamente, deben almacenarse a temperaturas extremadamente bajas entre menos 292 y menos 321 grados Fahrenheit (menos 180 a menos 196 grados Celsius). Esto significa que no sería práctico utilizar humanos para clasificar y recuperar muestras de los módulos de almacenamiento criogénico. En cambio, los robots tendrían que hacer el trabajo pesado.

Pero a temperaturas tan bajas, los robots se congelarían hasta el suelo mediante soldadura en frío, donde los metales se fusionan bajo temperaturas bajo cero. La solución, según los investigadores, es la levitación cuántica. Esta solución teórica es básicamente una versión sobrealimentada del magnetismo que utiliza materiales superconductores para fijar objetos en un campo magnético.

«Puedes tener cosas a distancia unidas, de modo que puedes mover los robots por levitación», dijo Thanga. «Es como si tuvieran cuerdas invisibles o cuerdas atadas a ellos».

La levitación cuántica aún no es posible, pero también será necesaria en el futuro para otros proyectos criogénicos como los viajes espaciales de larga distancia, por lo que es solo cuestión de tiempo antes de que alguien descubra cómo hacerlo.

Los investigadores dicen que es posible un plazo de 30 años, pero si la humanidad se enfrentara a una crisis existencial inminente, podría hacerse mucho más rápido.

«Este es un proyecto que requeriría una urgencia real para tener mucha gente lo suficientemente motivada para ir tras él. Creo que podría lograrse en un plazo de 10 a 15 años si fuera necesario», concluyó Thanga.

Fuente: ScienceAlert. Edición: MP.