Los grandes satélites utilizados para la transmisión de televisión podrían reutilizarse rápida y fácilmente como deflectores de asteroides si una roca espacial amenazara la Tierra, según un estudio de la compañía aeroespacial europea Airbus.

Crédito: AirBus.

El estudio, parte de un concepto de misión llamado Fast Kinetic Deflection (FastKD), fue encargado por la Agencia Espacial Europea (ESA), como parte de su esfuerzo de preparación para un escenario apocalíptico que ciertamente sucederá algún día (aunque ese día podría estar en un futuro muy lejano).

Los satélites de telecomunicaciones que se encuentran en la llamada órbita geoestacionaria a una altitud de 22.000 millas (36.000 kilómetros), giran alrededor de la Tierra a una velocidad que coincide con la rotación del planeta, apareciendo así permanentemente suspendidos sobre una determinada región. Estos satélites suelen ser muy grandes, como un autobús pequeño. Podrían pesar de 4 a 6 toneladas, lo que les daría la fuerza suficiente para afectar la trayectoria de una roca espacial que se aproxima.

Aún así, como Albert Falke, quien dirigió el estudio FastKD en Airbus, explicó que se requerirían quizás 10 de estas naves espaciales chocando contra un asteroide de 1,000 pies de ancho (300 metros) en un corto período de tiempo para cambiar suficientemente su trayectoria.

Fácilmente disponibles

«Estas plataformas de telecomunicaciones, además de ser grandes y pesadas, también se construyen con una frecuencia bastante alta», dijo Falke. «Eso significa que podemos esperar que estén disponibles fácilmente en las instalaciones de integración [de los fabricantes de satélites]. Eso es algo que podemos dar por sentado».

En 2019, por ejemplo, los operadores de satélites comerciales de todo el mundo encargaron 15 satélites geoestacionarios, según SpaceNews.

Ser la primera en comercializar un satélite reprogramable de aproximadamente 3.000 kilogramos que puede lanzarse en grupos de tres por cohete, ayudó a AirBus a liderar el sector en los pedidos de GEO de 2019. Crédito: Airbus.

En el escenario explorado por Airbus, si los astrónomos detectan un asteroide en curso de colisión con la Tierra, todos los fabricantes de satélites del mundo tendrán que empezar a convertir los satélites de telecomunicaciones que están construyendo actualmente en armas anti-asteroides. Todas estas misiones tendrían que lanzarse en aproximadamente un mes para alcanzar el asteroide al mismo tiempo.

El efecto combinado de los satélites chocando contra la roca espacial puede cambiar su trayectoria solo una pulgada o dos, pero eso sería suficiente para desviarlo de su curso y prevenir un desastre si se hace el tiempo suficiente antes del impacto esperado.

«El cuello de botella [para el éxito de tal misión] serán los cohetes», señaló Falke. «Creemos que podríamos esperar entre 10 y 15 lanzamientos disponibles en un mes en todo el mundo».

Preparativos necesarios

Airbus eligió la tecnología disponible en lugar de construir una nueva nave espacial completamente desde cero por una simple razón: los astrónomos solo pueden detectar un asteroide en curso de colisión con la Tierra con poco tiempo de antelación. La misión de desvío podría tardar entre seis y 18 meses en alcanzar su objetivo, lo que podría dejar solo unos seis meses para que los ingenieros preparen la nave.

«La detección de asteroides ha mejorado mucho en las últimas décadas», dijo Falke. «Hay enormes programas de observación, en su mayoría impulsados ​​por la NASA. Por lo tanto, todos los asteroides grandes, de 1 km (0,6 millas) de tamaño y más grandes deberían ser conocidos. Pero, por supuesto, hay algunos que no se pudieron observar en el pasado debido a que sus órbitas son de seis a ocho años, y su último acercamiento puede haber sido antes de que estos telescopios fueran instalados».

En teoría, es posible que mañana se detecte un asteroide amenazante, con solo unos meses antes de un encuentro devastador con la Tierra, agregó Falke. Algunos cuerpos más pequeños, como el asteroide Cheliábinsk de 2013 —que provocó una onda de choque que hirió a unas 1.200 personas en Rusia—, pueden llegar completamente desapercibidos.

La onda expansiva provocada por el meteorito caído en Cheliábinsk dejó cientos de heridos, principalmente a cortes provocados por vidrios que estallaron.

Para poder ejecutar una misión de salvar la Tierra desde la órbita, los satélites de telecomunicaciones deberían estar equipados con un módulo especial que permita la comunicación en el espacio profundo, así como la navegación y la guía necesarias para acercarse al asteroide. Estos módulos aún no se han desarrollado. Idealmente, se construirían y probarían con anticipación y estarían listos en caso de una emergencia.

«Necesitamos tener planes concretos sobre cómo hacer este módulo de deflexión y ponerlo en la plataforma de telecomunicaciones, y realizar una prueba», dijo Falke.

Destrucción generalizada

La humanidad, según Falke, debería querer estar preparada. Si un asteroide de 300 metros de ancho, como el previsto en el estudio de Airbus, impactara en algún lugar de Europa central, causaría una destrucción generalizada en todo el continente.

Una simulación reciente ha demostrado que ninguna de las tecnologías existentes podría evitar que un hipotético asteroide golpeara nuestro planeta si no se detecta con más de seis meses de antelación. En la imagen puede verse el resultado del ejercicio de simulación, con Europa devastada por el impacto.

«Semejante impacto produciría una onda de choque y también tormentas de fuego y terremotos», precisó Falke. «Una gran cantidad de material sería arrojado a la atmósfera y luego bajaría más lejos de la zona de impacto. Creo que toda Europa tendría que ser evacuada y toda la flora y fauna sería destruida en los meses y años posteriores al impacto».

Falke es cauteloso al decir si un asteroide de más de 1,000 pies (300 m) de diámetro aún podría desviarse usando este método. Pero esa es una pregunta importante. Se cree que el asteroide que llevó a la extinción de los dinosaurios hace unos 65 millones de años tenía al menos 6 millas (9,6 km) de diámetro.

«Si el asteroide se vuelve más grande [de 1,000 pies], se vuelve más difícil», admitió Falke. «Pero lo bueno es que los objetos tan grandes se conocerán con mucha antelación para que tengamos tiempo de prepararnos».

La humanidad parece estar en mejor posición que los dinosaurios. De hecho, el primer experimento de desviación de asteroides del mundo se llevará a cabo el próximo año, cuando se espera que una misión de la NASA llamada DART choque contra una pequeña luna del asteroide Dimorfos, que orbita un asteroide más grande Didymos. El objetivo es cambiar la órbita del asteroide satélite de 520 pies de ancho (160 m) con una nave espacial de 270 libras (600 kilogramos).

Los resultados del estudio fueron presentados en la Conferencia de Defensa Planetaria 2021.

Fuente: Space.com. Edición: MP.