El rover de seis ruedas observó el torbellino como parte de una exploración atmosférica del cráter Jezero en Marte.

La parte inferior de este «diablo de polvo» marciano fue capturada desplazándose a lo largo del borde oeste del cráter el 30 de agosto de 2023, el 899º día marciano, o sol, de la misión. El video, acelerado 20 veces, está compuesto por 21 fotogramas tomados con una separación de cuatro segundos por una de las Navcams del rover.

Mucho más débiles y generalmente más pequeños que los tornados terrestres, los diablos de polvo son uno de los mecanismos que mueven y redistribuyen el polvo alrededor de Marte. Los científicos los estudian para comprender mejor la atmósfera marciana y optimizar sus modelos meteorológicos.

Utilizando datos de las imágenes, los investigadores de la misión determinaron que este diablo de polvo en particular estaba a aproximadamente 4 kilómetros de distancia, en una ubicación apodada Thorofare Ridge, y se movía de este a oeste a aproximadamente 19 kph. Calcularon su ancho en unos 60 metros. Y aunque solo se ve la parte inferior de 118 metros del vórtice giratorio en el encuadre de la cámara, los expertos también pudieron estimar su altura total.

«No vemos la parte superior del diablo de polvo, pero la sombra que arroja nos da una buena indicación de su altura», dijo Mark Lemmon, un científico planetario en el Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado, y miembro del equipo científico de Perseverance. «La mayoría son columnas verticales. Si este diablo de polvo estuviera configurado de esa manera, su sombra indicaría que tiene alrededor de 2 kilómetros de altura».

Los diablos de polvo, que también ocurren en la Tierra, se forman cuando las células ascendentes de aire cálido se mezclan con columnas descendentes de aire más fresco. Las versiones marcianas pueden llegar a ser mucho más grandes que las encontradas en la Tierra. Y aunque son más prominentes durante los meses de primavera y verano (el hemisferio norte de Marte, donde se encuentra Perseverance, está actualmente en verano), los científicos no pueden predecir cuándo aparecerán en una ubicación específica. Por lo tanto, Perseverance y su compañero rover de la NASA en Marte, Curiosity, los monitorean rutinariamente en todas las direcciones, tomando imágenes en blanco y negro para reducir la cantidad de datos enviados a nuestro planeta.

Fuente: NASA. Edición: MP.

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