Uno de los elementos más brillantes en el cielo nocturno es ahora un satélite lanzado en 2022

El problema de los enjambres de satélites en la órbita terrestre baja parece empeorar. Un satélite lanzado en septiembre pasado se ha convertido en uno de los objetos más brillantes en el cielo nocturno.

El punto más brillante en esta imagen es el satélite. Video más abajo.

Como si eso no fuera lo suficientemente malo, el satélite, llamado BlueWalker3 (BW3), es solo un prototipo, y la empresa detrás de él, AST SpaceMobile con sede en Estados Unidos, tiene la intención de construir toda una constelación de estos dispositivos.

Según un equipo internacional de investigadores liderado por la astrónoma Sangeetha Nandakumar de la Universidad de Atacama en Chile, es urgente tomar medidas más efectivas para mitigar los impactos que esto está teniendo y tendrá en los cielos.

«A pesar de los numerosos esfuerzos de la industria aeroespacial, los responsables de políticas, astrónomos y la comunidad en general para mitigar el impacto de estos satélites en la astronomía terrestre, la tendencia hacia el lanzamiento de satélites cada vez más grandes y brillantes sigue creciendo», advirtieron los investigadores.

BlueWalker 3 en tierra en las instalaciones de AST SpaceMobile en Midland, Texas, antes del lanzamiento, y en el espacio.

Aquí en nuestro planeta, generalmente hay regulaciones estrictas sobre lo que se permite en el espacio aéreo. Sin embargo, más allá de cierta altitud, la dominación de la Tierra termina y el espacio exterior toma el control. Pertenece a todos y a nadie, y sin regulaciones que rijan lo que se lanza allí, rápidamente se está convirtiendo en un completo caos.

Según el sitio web de seguimiento de satélites Orbiting Now, actualmente hay 8.693 satélites artificiales orbitando nuestro planeta, la mayoría en la órbita terrestre baja.

En total, se han lanzado más de 16.650 objetos al espacio. Miles de ellos desde 2019, incluyendo casi 5.000 satélites de Starlink —si bien esta compañía, al menos, está tratando de minimizar el impacto recubriendo sus dispositivos con pintura que reduce el brillo y corrigiendo las fugas de señales de radio—.

Necesidad de regular la órbita baja

Pero BlueWalker 3 enfatiza la necesidad urgente de regulación. El satélite es uno de comunicaciones «diseñado para generar energía desde el espacio y proporcionar banda ancha celular directamente a tu teléfono», según se lee en el sitio de AST SpaceMobile. Su antena tiene 64.3 metros cuadrados y se empaquetó en un cilindro llamado Adaptador del Vehículo de Lanzamiento (LVA) para llevarlo al espacio.

Nandakumar y sus colegas observaron el satélite mientras se posicionaba, desechaba su LVA y se desplegaba. BlueWalker 3 comenzó siendo bastante brillante, con una magnitud de 1; es decir, más brillante que el sistema estelar Polaris. Disminuyó a magnitud 6 para el 25 de diciembre de 2022; eso es aproximadamente tan tenue como puede ver el ojo humano sin ayuda.

Para el 4 de abril de 2023, sin embargo, el satélite volvió a aumentar su brillo a una magnitud de 0.4. Y eso es aproximadamente tan brillante como la estrella Betelgeuse.

«Las observaciones ópticas confirman que BW3 aumenta su brillo cuando se encuentra a mayor elevación sobre el horizonte, indicando que la distancia entre el observador y BW3 es un contribuyente clave a la magnitud aparente/observada», escribieron los investigadores. «La luminosidad aparente de BW3 también muestra correlación con el ángulo de fase solar y parece más brillante en ángulos de fase altos».

También descubrieron que cuando el LVA fue desechado, alcanzó una magnitud cuatro veces mayor que la recomendación hecha por los informes Dark and Quiet Skies II de la Unión Astronómica Internacional. Además, tomó 4 días para que el LVA fuera incluido en los catálogos públicos de satélites después de su desecho, lo que significaba que representaba un peligro invisible para los operadores en tierra que rastrean las trayectorias de los satélites para prevenir colisiones.

Contaminación lumínica

Cuanto más saturamos la órbita terrestre con satélites, más difícil se vuelve evitar colisiones.

También representan un gran problema para las observaciones astronómicas desde la Tierra. No solo constituyen una fuente de contaminación lumínica en las críticas horas crepusculares en las que se realizan detecciones de asteroides, sino que también pueden interferir con las bandas de longitud de onda en las que operan los radiotelescopios.

Nandakumar y su equipo sugieren enérgicamente que las compañías de satélites realicen esfuerzos para reducir el daño de sus máquinas antes de lanzarlas al espacio de manera descontrolada.

«Las evaluaciones de impacto para los operadores de satélites antes del lanzamiento podrían ayudar a garantizar que el impacto de sus satélites en el espacio y en el entorno terrestre se evalúe de manera crítica. Alentamos la implementación de tales estudios como parte de los procesos de autorización de lanzamiento», concluyeron.

La investigación ha sido publicada en Nature.

Fuente: Nature/SciAl. Edición: MP.