NASA planea extraer fragmento de un asteroide hacia 2020

La NASA ha decidido lanzar en 2020 un dispositivo automático para extraer un fragmento de roca de un asteroide que luego será remolcado y puesto en órbita lunar, donde astronautas irán a explorarlo, anunció este miércoles la agencia espacial estadounidense, que renuncia así a remolcar un asteroide entero como había contemplado inicialmente en el marco de la Asteroid Redirect Mission (ARM), iniciada hace tres años.

Captura de video presentación de la misión ARM (video más abajo).

El programa, de 1.250 millones de dólares, se propone lanzar una nave espacial no tripulada propulsada por energía solar hacia un asteroide en diciembre de 2020. La nave pasaría cerca de un año volando alrededor de la roca espacial gigante y arrancaría de su superficie una muestra de cuatro metros utilizando brazos robóticos (de allí las siglas de la misión en inglés: ARM = 'brazo'). «Tendrá de tres a cinco oportunidades para tomar la muestra», dijo Robert Lightfoot, administrador asociado de la NASA.

Posteriormente, el fragmento de asteroide será transportado cerca de la Luna y colocado en su órbita, algo que tomará 6 años en completarse. A mediados de los 2020s, la cápsula Orion partirá desde la Tierra gracias al sistema de cohetes Space Launch System de la NASA, llevando consigo a dos astronautas. Al llegar al objetivo, Orion se acoplará con la nave robótica, y los astronautas llevarán a cabo caminatas espaciales, escalarán el miniasteroide para inspeccionarlo y documentarlo, y, lo más importante, tomarán una muestra pequeña para traerla a la Tierra.

El diminuto satélite de nuestra Luna podría no ser suficientemente grande para que los dos astronautas se posen sobre él. Cabría en el área de carga de los ahora retirados transbordadores espaciales.

La misión «pondrá a prueba varias de las capacidades del vuelo espacial que necesitaremos para enviar astronautas a distancias más lejanas y, eventualmente, a Marte», dijo Lightfoot, quien además identificó el objetivo. Se trata de una roca espacial de 396 metros de ancho descubierta en 2008 y que se llama 2008 EV5, la cual es un poco más grande que la mayoría de los asteroides que vuelan alrededor del Sol cerca de la Tierra. Otras dos rocas están siendo consideradas: Itokawa y Bennu.

Amenaza para la Tierra

«Los asteroides son un tema caliente», dijo Jim Green, director de Ciencia Planetaria de la NASA. «No solo porque representan una amenaza para nuestro planeta, sino también por su valor científico».

La NASA ha identificado más de 12.000 NEOs ('objetos próximos a la Tierra'), incluyendo un 96 por ciento de asteroides cercanos con un tamaño mayor a 1 kilómetro. Afortunadamente, por lo que sabemos hasta ahora, ninguno de estos objetos detectados ha sido catalogado con peligro de impacto, al menos no durante los próximos cien años. Empero, asteroides más pequeños y difíciles de detectar a tiempo sí son una amenaza que se cierne sobre nuestras cabezas constantemente.

De hecho, el próximo 26 de marzo un asteroide de mil metros de longitud se acercará a una distancia de 4.473.807 kilómetros —11.7 veces más lejos que la distancia entre nuestro planeta y la Luna—. Según la NASA, el llamado 2014-YB35, rozará la Tierra este viernes a una velocidad de 37.000 kilómetros por hora.