Miles de millones de virus están cayendo a la Tierra en este momento

No puedes verlos o sentirlos, pero millones de virus aéreos flotan alrededor tuyo cada día, y millones de microbios descienden desde los cielos luego de viajar muchos kilómetros a través de las corrientes de aire del mundo. 

Algunos virus montan en partículas que circulan durante vastas tormentas de polvo, como aquellas que emergen del desierto del Sahara, para cruzar el océano Atlántico. Foto: NASA Earth Observatory.

Hace unos 20 años, los virólogos se dieron cuenta de algo muy extraño: había virus genéticamente idénticos en entornos muy diferentes entre sí. Era raro porque los virus han demostrado una enorme capacidad de adaptación y son los reyes de la mutación. Debían ser muy distintos: algo no encajaba.

Una nueva investigación internacional dirigida por Isabel Reche de la Universidad de Granada puede aportar algo de luz a este problema. Según una nueva investigación, una cantidad sorprendente de virus circulan alrededor de la atmósfera de la Tierra y caen sobre la superficie diariamente. Saquen los paraguas.

Viajeros intercontinentales

Se trata de la primera vez que un equipo de investigadores consigue cuantifican los virus que son arrastrados desde la superficie de la Tierra hacia la troposfera libre (por encima de los sistemas meteorológicos, por donde viajan los aviones a reacción), para volver de nuevo a la superficie.

«Todos los días se depositan más de 800 millones de virus por metro cuadrado sobre la capa límite planetaria», explicó Curtis Suttle, virólogo de la Universidad de la Columbia Británica y colaborador de Reche. Allá en la troposfera libre pueden recorrer miles de kilómetros e incluso cambiar de continente.

Sabíamos que las bacterias y los virus eran arrastrados hacia la atmósfera en el polvo o el rocío del mar. Pero no sabíamos cuánto de ese material superaba la capa límite y llegaba a 2500 o 3000 metros de altura. Y esa era la clave para dar algo de sentido a los «virus idénticos» repartidos por todo el mundo.

Utilizando diversas estaciones a lo largo de Sierra Nevada en Granada (España), el equipo descubrió que miles de millones de virus y decenas de millones de bacterias que se están depositando diariamente por metro cuadrado sobre la capa límite de la atmósfera.

Las tasas de virus estaban entre 9 y 461 veces por encima de las bacterias. El mundo de los virus desvela uno de sus secretos mejor guardados. Y las consecuencias de todo esto (especialmente para la epidemiología) están aún por descubrir.

Fuente: Live Science/Nature. Edición: Javier Jiménez.