Descubren un nuevo virus oculto en la fosa oceánica más profunda del mundo

Investigadores chinos han hecho un asombroso descubrimiento: un nuevo virus en el lecho marino del lugar más profundo de la Tierra.

Morfología del fago Halomonas vB_HmeY_H4907; la escala está marcada en 100 nanómetros.

Este patógeno fue hallado en sedimentos a 8.900 metros bajo el nivel del mar en la Fosa de las Marianas, que alcanza casi 11.000 metros en su punto más bajo.

«Dondequiera que haya vida, puedes estar seguro de que hay reguladores en acción, en este caso, virus», dijo Min Wang, un virólogo marino de la Universidad Oceánica de China en Qingdao que lideró la investigación.

El virus es un bacteriófago —lo que significa que es un ‘devorador de bacterias’—, y sobrevive infectando y replicándose dentro de las bacterias. Aislar y aprender más sobre las bibliotecas genéticas de este tipo de virus es beneficioso para los humanos.

«Ayudan a proteger a los humanos de las infecciones bacterianas, especialmente en la era actual de uso de antibióticos y la proliferación de bacterias resistentes a los antibióticos», explicó Yue Su, una de los autoras del estudio publicado en Microbiology Spectrum.

Su también señaló que la investigación actual sugiere que no hay precedentes de bacteriófagos —como el virus encontrado en los sedimentos oceánicos— que infecten a humanos o vida marina, ya que su huésped son las bacterias. Por lo tanto, el equipo puede almacenar la nueva cepa en un laboratorio ordinario a aproximadamente 4 grados Celsius.

Zona hadal

De acuerdo al informe, las bacterias infectadas por el virus suelen encontrarse en sedimentos profundos en el océano y en fuentes hidrotermales, o aberturas en el lecho marino que liberan corrientes de agua caliente.

«Hasta donde sabemos, este es el fago aislado más profundo conocido en el océano global», dijo Wang.

Los científicos chinos sostienen que la investigación sobre virus hadales, o virus de la zona hadal —que es la parte más profunda del océano— está actualmente limitada, por lo que aún no se han aislado virus que puedan infectar a animales o humanos en la zona. Pero no descartan la posibilidad de la presencia de virus en la zona que podrían infectar a animales y humanos, y señalan que se necesitarán búsquedas futuras allí.

La fosa de las Marianas es una depresión del fondo marino que se encuentra en el océano Pacífico occidental, a unos 200 km al este de las islas Marianas, y es el área más profunda de los océanos de la Tierra. Tiene forma de media luna y mide unos 2550 km de largo por unos 70 km de ancho. La máxima profundidad de esta fosa oceánica es de 10.994 metros en el extremo sur de un pequeño valle en su fondo, conocido como Abismo de Challenger. Sin embargo, algunas mediciones llevan su punto más profundo hasta los 11.034 metros.

Según Wang, un análisis del material genético del virus sugiere la existencia de una familia viral en el océano que no se conocía antes. Asimismo, proporciona nuevas perspectivas sobre los fagos de aguas profundas y las interacciones fago-huésped.

El nuevo virus está siendo identificado como «vB_HmeY_H4907», y el análisis del equipo muestra que tiene una estructura similar a la de su huésped, al cual invade —es lisogénico— para replicarse dentro de él, generalmente no matando a la célula bacteriana.

Factores ambientales

El equipo examinó virus en cepas bacterianas que fueron recolectadas y aisladas por colegas bajo la dirección de Yu-Zhong Zhang, también un virólogo marino de la Universidad Oceánica de China.

El cambio climático y el aumento de las temperaturas oceánicas afectan las corrientes marinas y la sedimentación, por ejemplo, y Su mencionó que el equipo especula que estos factores ambientales pueden influir en las presiones de supervivencia de los virus a medida que el metabolismo de sus huéspedes cambia debido a las alteraciones en el océano, lo que a su vez podría llevar al potencial surgimiento de nuevos virus.

Wang, por su parte, concluyó que los hallazgos plantean nuevas preguntas y áreas de investigación sobre cómo los virus en entornos hostiles y aislados se mantienen vivos y cómo coevolucionan junto a sus huéspedes.

Fuente: DM. Edición: MP.