Localizan lugar en la Luna donde habría enormes cantidades de agua

Muchas misiones lunares han confirmado la presencia de agua estructural o hielo de agua en la Luna. Hay pocas dudas de que la mayor parte de su superficie la alberga, aunque la cantidad es mucho menor que en la Tierra. Pero eso ha cambiado un poco ahora.

Un diagrama esquemático del ciclo del agua de la superficie lunar asociado con perlas de vidrio de impacto. Crédito: Grupo del Prof. HU Sen.

En un nuevo estudio, científicos de China identificaron pequeñas cuentas de vidrio en el suelo lunar como lugares potenciales donde el agua podría esconderse. Y estamos hablando de mucha agua, tal vez tanto como 270 billones de kilogramos (297,6 mil millones de toneladas) de este preciado elemento.

Los nuevos hallazgos se basan en muestras traídas de la misión del rover Chang'e-5 (CE5). La nave espacial pasó un par de semanas recolectando material de la superficie lunar en diciembre de 2020, y ya hemos visto nuevos descubrimientos emocionantes de análisis posteriores.

Las perlas de vidrio microscópicas se forman típicamente cuando trozos de roca espacial golpean la superficie de otro objeto, vaporizando minerales que pueden enfriarse en partículas vítreas de apenas unas pocas decenas o cientos de micrómetros de ancho. Estudios anteriores sobre cuentas encontradas en muestras lunares de Apolo ayudaron a anular suposiciones anteriores sobre la sequedad de la Luna.

La investigación actual sugiere que una buena proporción del agua de la Luna se produce con un poco de ayuda de los vientos del Sol, ya que los iones de hidrógeno de estas lluvias de partículas solares se unen con el oxígeno ya almacenado en el suelo lunar.

Imágenes representativas de electrones retrodispersados de perlas de vidrio de impacto traídas por CE5 después de análisis nanoSIMS. Crédito: Hu Sen et al.

El depósito de agua potencialmente representado por estas cuentas podría desempeñar un papel importante en el ciclo del agua lunar, según los investigadores chinos detrás de este último estudio. A medida que algo de agua se pierde en el espacio, puede ser repuesta por las reservas contenidas en el vidrio de impacto amorfo.

«Las perlas de vidrio de impacto conservan las firmas de hidratación y muestran perfiles de abundancia de agua consistentes con la difusión hacia el interior del agua derivada del viento solar», escriben los investigadores en su artículo publicado recientemente en Nature Geoscience.

Cada perla de vidrio es capaz de contener hasta 2000 microgramos (0,002 gramos) de agua por cada gramo de masa de la partícula. Con base en un análisis de firmas de hidratación, los científicos creen que las perlas pueden acumular agua en el lapso de unos pocos años.

Diagrama esquemático del ciclo del agua en la superficie lunar asociado con perlas de vidrio de impacto. Crédito: Hu Sen et al.

«Este corto tiempo de difusión indica que el agua derivada del viento solar puede acumularse y almacenarse rápidamente en perlas de vidrio de impacto lunar», escriben los autores.

Todo esto es muy útil para saber cuando se trata de apoyar las misiones y bases de la Luna. Ser capaz de aprovechar este vasto depósito de agua podría hacer que vivir en la superficie lunar durante largos períodos de tiempo sea mucho más cómodo. Es más, los científicos dicen que otros «cuerpos celestes sin aire» podrían estar almacenando agua en sus capas superficiales de la misma manera.

Abundancia de agua en perlas de vidrio de impacto CE5. Crédito: Hu Sen et al.

«Estos hallazgos indican que los vidrios de impacto en la superficie de la Luna y otros cuerpos sin aire en el sistema solar son capaces de almacenar agua derivada del viento solar y liberarla al espacio», concluyó el geofísico y coautor del estudio, Hu Sen, de la Academia de Ciencias de China.

Se esperan más descubrimientos en este sentido a medida que se sigan analizando las muestras de Chang'e-5.

Fuente: EurekAlert. Edición: MP.