Con una postura que se asemeja a los embriones de aves modernas cerca de la eclosión, el embrión fosilizado es un hallazgo notable que plantea la posibilidad de que los vínculos evolutivos entre las aves modernas y los dinosaurios extintos sean mucho más profundos de lo que se pensaba anteriormente.

Reconstrucción artística de un oviraptórido dentro de su huevo. Crédito: Julio Csotonyi.

«Este embrión de dinosaurio dentro de su huevo es uno de los fósiles más hermosos que he visto», dijo en un comunicado el paleontólogo y autor del estudio Steve Brusatte de la Universidad de Edimburgo. «Este pequeño dinosaurio prenatal se parece a un pajarito acurrucado en su huevo, lo que es una prueba más de que muchos de los rasgos característicos de las aves actuales evolucionaron por primera vez en sus ancestros dinosaurios».

El embrión que se encuentra dentro de su huevo fosilizado data de entre 72 y 66 millones de años, y fue identificado como un oviraptorosaurio, un grupo de dinosaurios terópodos emplumados que tenían picos distintos, sin dientes, parecidos a los de los loros y, a veces, también elaboradas crestas.

El embrión oviraptórido dentro del huevo encontrado.

Como todos los demás dinosaurios no aviares, los oviraptorosaurios se extinguieron al final del Cretácico, hace unos 66 millones de años, cuando un asteroide golpeó la Tierra. Las aves, que evolucionaron a partir de terópodos anteriores, de alguna manera sobrevivieron a este evento.

Este último hallazgo es un descubrimiento largamente esperado, y uno que podría no haber salido a la luz si el personal del museo no hubiera descubierto el fósil que había estado almacenado durante unos diez años.

«Nos sorprendió ver este embrión bellamente conservado dentro de un huevo de dinosaurio, tendido en una postura de pájaro», dijo Waisum Ma, de la Universidad de Birmingham. «Esta postura no había sido reconocida antes en dinosaurios no aviares».

La mayoría de los otros embriones de dinosaurios no aviares descubiertos hasta la fecha están incompletos y sus esqueletos están desarticulados, pero este huevo fosilizado contiene uno de los embriones de dinosaurios no aviares más completos encontrados hasta ahora —y sugiere que el comportamiento de plegado podría haber evolucionado antes del origen de pájaros modernos—.

El esqueleto casi completo que mide aproximadamente 23,5 cm (9,3 pulgadas) desde la cabeza hasta la cola está enrollado dentro del huevo fosilizado alargado, que es casi 7 cm (2,7 pulgadas) más corto que el embrión.

Mostrando una movilidad impresionante, las patas delanteras con garras del embrión están ubicadas a ambos lados de su cráneo, que está metido hacia la base de su cola en forma de bucle, como puede ver en la reconstrucción digital realista a continuación cortesía de nuestros amigos de ScienceAlert.

Se pensaba que esta postura de plegado era exclusiva de las aves, que doblan el cuerpo y esconden la cabeza debajo de un ala para prepararse para la eclosión.

Si bien se desconoce la etapa de desarrollo precisa del embrión, llamado 'Bebé Yingliang', y la relación entre el pliegue y la eclosión aún es incierta para los terópodos extintos, este espécimen conservado con excelente detalle proporciona algunos conocimientos sobre el desarrollo y la evolución de los dinosaurios.

Las comparaciones mostraron que el embrión yacía en una postura distinta a la de sus primos dinosaurios más distantes, los sauropodomorfos de cuello largo, y muy similar a los embriones de pollo días antes de que nacieran.

Con base en estos análisis, el equipo de investigadores que describe el hallazgo sugiere que el comportamiento de plegado evolucionó por primera vez en los dinosaurios terópodos hace muchas decenas o incluso cientos de millones de años. Sin embargo, se necesitarían embriones fósiles adicionales, no solo de dinosaurios terópodos sino también de sauropodomorfos, para poner a prueba esa teoría.

(A) Vista dorsal del cráneo; (B) vista dorsal de las vértebras cervicales y dorsales; (C) vista dorsal de las vértebras posterodorsales y la región pélvica.

«Este nuevo y excepcional embrión fósil insinúa que algunos comportamientos de desarrollo temprano (plegado), a menudo considerado como exclusivamente aviar, pueden estar más profundamente arraigados en el linaje de terópodos», escriben los investigadores.

Otras características de la reproducción parecida a las aves, como los dinosaurios padres que incuban nidos de huevos, se han observado anteriormente en dinosaurios terópodos. Un miembro de la familia de los terópodos, un troodóntido fosilizado, incluso fue encontrado con la cabeza metida debajo de la extremidad anterior en una postura para dormir común en las aves modernas.

Pero dado que solo hay un puñado de embriones de dinosaurios fosilizados descubiertos hasta la fecha, y pocos especímenes conservados con tanto detalle, hacer comparaciones significativas del desarrollo embrionario en dinosaurios es, como mínimo, difícil.

Embriones in ovo en etapa tardía de dinosaurios no aviares y aviares.

«Esta es la razón por la que las posturas y los comportamientos previos a la eclosión de los dinosaurios no han sido tan claros», señalan Ma, Brusatte y sus colegas.

Utilizando el material disponible, los investigadores pudieron comparar el nuevo hallazgo con otros dos huevos de oviraptóridos que contienen embriones que mostraron algunas diferencias en la postura del rizado que pueden representar varias etapas de plegado en el desarrollo del embrión, con solo unos días de diferencia.

Hasta que se desentierre el próximo espécimen, los investigadores detrás de este último descubrimiento planean profundizar en los huesos del cráneo del embrión y, utilizando varias técnicas de imagen, descubrir otras partes del cuerpo que todavía están cubiertas de rocas.

El estudio fue publicado en iScience.

Fuente: SciAl. Edición: MP.