Un fósil recientemente descubierto en el noreste de Brasil revela la existencia de plumas de pterosaurio hace unos 113 millones de años.

Reconstrucción artística de Tupandactylus imperator. Crédito: Bob Nicholls.

Durante gran parte de la historia de la paleontología, los científicos pensaron que todos los dinosaurios estaban cubiertos de escamas, como los lagartos de hoy. Eso fue hasta que una serie de descubrimientos en las últimas décadas reveló que muchos de estos maravillosos animales extintos lucían plumas antiguas —al igual que sus descendientes posteriores, las aves—.

En cuanto a los pterosaurios —los reptiles voladores que reinaban en el cielo cuando deambulaban los dinosaurios—, el problema nunca se ha resuelto. ¿Estaban calvos? ¿También tenían plumas? La escasa evidencia en el registro fósil nunca ha sido definitiva, hasta ahora, dicen los científicos.

Conservado en losas de piedra caliza antigua en el noreste de Brasil, un fósil recientemente descubierto de Tupandactylus imperator revela la existencia de plumas de pterosaurio hace unos 113 millones de años.

La profesora del University College Cork (UCC) Maria McNamara sostiene pequeñas muestras de las plumas de pterosaurio. Crédito: UCC.

«No esperábamos ver esto en absoluto», dice la paleontóloga Aude Cincotta del University College Cork en Irlanda. «Durante décadas, los paleontólogos han discutido sobre si los pterosaurios tenían plumas. Las plumas de nuestro espécimen cierran ese debate para siempre, ya que están claramente ramificadas a lo largo de su longitud, al igual que las aves de hoy».

Antes de ahora, los investigadores estaban más o menos de acuerdo en que los pterosaurios estaban cubiertos por una capa exterior de estructuras similares a filamentos llamadas picnofibras, que pueden haberse parecido a una pelusa de plumas, aunque no se sabía si eran lo mismo que las plumas.

El nuevo espécimen brasileño parece aclarar eso, mostrando no solo filamentos monocatenarios parecidos a bigotes que brotan de la cresta craneal de la criatura, sino también estructuras ramificadas, claramente parecidas a plumas que no se habían reportado previamente en pterosaurios, marcadas por fibras cortas que se extienden de un eje central.

Reconstrucción artística del T. imperator, que muestra distintos tipos de plumas. Crédito: Bob Nicholls.

«Este modo de ramificación es directamente comparable al de las plumas en etapa IIIA de las aves existentes, es decir, con púas que se ramifican desde un raquis central», escriben los investigadores en un nuevo artículo que describe el descubrimiento. «Esta es una fuerte evidencia de que las estructuras ramificadas fósiles son plumas que comprenden un raquis y púas».

Según el análisis de los investigadores, lo más probable es que las plumas se heredaran de un antepasado avemetatarsiano común tanto a los dinosaurios como a los pterosaurios, aunque también es posible que estas características evolucionaran de forma independiente en diferentes grupos o especies de animales.

Colorido secreto

Hablando de rasgos, los tenues rastros del antiguo plumaje de T. imperator parecen haber preservado un colorido secreto que se mantuvo oculto durante muchos millones de años.

Al examinar el fósil con microscopía electrónica de alta resolución, los investigadores descubrieron la existencia de abundantes microcuerpos que medían aproximadamente entre 0,5 y 1 μm de longitud en el tejido blando del animal, e interpretaron que eran melanosomas —orgánulos que contienen pigmentos de melanina responsables de los diferentes colores en cuerpos de animales—.

Melanosomas de pterosaurio en imágenes de micrografía electrónica. Crédito: Cincotta et al., Nature, 2022.

Los melanosomas tenían diferentes tipos de formas (entre los monofilamentos, las plumas ramificadas y otros tejidos craneales), lo que sugiere que el pterosaurio podría haber mostrado una gama de colores en su plumaje.

«En las aves y los mamíferos modernos, muchos de los colores dominantes de las plumas y el pelo provienen de una gama limitada de formas de melanina químicamente distintas», explica el paleontólogo Michael Benton de la Universidad de Bristol en el Reino Unido, autor de un comentario editorial sobre la nuevos hallazgos.

Si bien es imposible saber con certeza cómo T. imperator se benefició de las plumas de diferentes colores hace más de 100 millones de años, Benton dice que los diferentes colores en la prominente cresta craneal del pterosaurio pueden haber contribuido a los procesos de señalización entre diferentes individuos, o a otros aspectos llamativos de comunicación animal.

«Tal vez se usaron en rituales previos al apareamiento, al igual que ciertas aves usan coloridos abanicos en la cola, alas y crestas en la cabeza para atraer parejas», escribe. «Las aves modernas son famosas por la diversidad y complejidad de sus coloridas exhibiciones, y por el papel de estos aspectos de la selección sexual en la evolución de las aves, y lo mismo podría ser cierto para una amplia gama de animales extintos, incluidos los dinosaurios y los pterosaurios».

Fuente: EurekAlert/SciAl. Edición: MP.