Fósiles de humanos antiguos son enviados al espacio por primera vez

La decisión de enviar huesos de homínidos en un vuelo espacial comercial ha causado sorpresa e indignación entre los investigadores de la evolución humana.

Los fósiles viajaron hasta la frontera con el espacio a bordo de la nave espacial de Virgin Galactic, VSS Unity. Crédito: Virgin Galactic.

En una brillante mañana del viernes pasado, una nave espacial de Virgin Galactic viajó a 88 kilómetros sobre la Tierra, hasta la frontera del espacio. A bordo se encontraban dos pilotos, un instructor y tres pasajeros, además de los restos de dos ancestrales parientes humanos que vivieron hace cientos de miles de años en el sur de África.

Todos a bordo del VSS Unity, incluidos los restos de homínidos, aterrizaron de manera segura una hora después del despegue. Sin embargo, el viaje de los fósiles ha provocado una reacción extraordinaria por parte de arqueólogos, paleoantropólogos y otros investigadores. Argumentan que fue una maniobra publicitaria éticamente cuestionable que puso en riesgo invaluables fósiles de homínidos, planteando preguntas sobre la protección del patrimonio cultural en Sudáfrica —ya que una agencia gubernamental aprobó la misión—.

Huesos fósiles del Homo naledi llevado al espacio. Su altura era de cerca de un metro y medio, su peso de unos 45 kg. y su cuerpo parece diseñado expresamente para soportar largas marchas.

«Tratar los restos ancestrales de una manera tan insensible y éticamente cuestionable, lanzarlos al espacio solo porque se puede, no tiene ningún mérito científico», dijo Robyn Pickering, una geóloga de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica.

Huesos valiosos

Otros fósiles —incluidos huesos de dinosaurios— han sido llevados al espacio en diversas misiones desde la década de 1980, pero estos son los primeros restos de homínidos antiguos que abandonan la Tierra. Pertenecen al Australopithecus sediba, que vivió hace unos 2 millones de años, y al Homo naledi, de aproximadamente 250.000 años de antigüedad. Ambas especies fueron encontradas cerca de Johannesburgo en Sudáfrica por equipos dirigidos por Lee Berger, un paleoantropólogo ahora en la National Geographic Society en Washington DC.

En julio, la South African Heritage Resources Agency (SAHRA) en Ciudad del Cabo otorgó a Berger un permiso de exportación para transportar un hueso del hombro de A. sediba y un hueso del dedo de H. naledi a Nuevo México, donde se encuentra el puerto espacial de Virgin Galactic, y a bordo de la nave de la compañía. Los fósiles fueron llevados en el vuelo por Tim Nash, un empresario sudafricano que fue uno de los pasajeros.

El profesor Lee Berger, Timothy Nash y Matthew Berger con los fósiles de Homo naledi y Australopithecus sediba que viajaron al espacio.

La solicitud de Berger indicaba que se podrían llevar a cabo estudios científicos en los fósiles, pero que ese no era el objetivo principal. «Los principales socios mediáticos ayudarán a aprovechar esta oportunidad única en la vida para concienciar sobre la ciencia, la exploración, los orígenes humanos y Sudáfrica y su papel en la comprensión del ancestro africano compartido de la humanidad», decía.

Pickering, quien formó parte del equipo que determinó la edad de A. sediba, sostuvo que tales justificaciones no compensan los riesgos del vuelo espacial, que incluyen la posibilidad de perder o dañar los restos. El hueso del hombro es especialmente valioso porque fue el primer fósil de A. sediba que se descubrió y es el espécimen de referencia, o tipo, que define la especie.

Two important ancient human relatives packed and ready to go where no extinct hominins have gone before! #neverstopexploring! pic.twitter.com/rngRVQipef

— Lee R Berger (@LeeRberger) September 1, 2023

Yonatan Sahle, un arqueólogo de la Universidad de Ciudad del Cabo, afirmó que enviar fósiles africanos al espacio le recuerda las prácticas coloniales y neocoloniales, en las que investigadores blancos —en su mayoría europeos y estadounidenses— imponían su voluntad sobre las instituciones africanas. «Como alguien que es africano y trabaja en una institución africana, esto básicamente perpetúa aspectos pasados muy desagradables de la investigación paleoantropológica».

El 13 de septiembre, la junta directiva de la Sociedad Europea para el Estudio de la Evolución Humana emitió una declaración cuestionando la misión: «No vemos el mérito científico de este proyecto y cuestionamos la ética de dañar potencialmente estos materiales únicos. Instamos a la custodia y protección responsables de estos recursos científicos irremplazables».

Beneficio promocional

En respuesta a las críticas de los investigadores sobre la misión, el funcionario de SAHRA, Ben Mwasinga, declaró en un comunicado a los medios que la agencia estaba «satisfecha de que el beneficio promocional obtenido se ponderara adecuadamente frente al riesgo inherente de viajar de esta manera».

En un comunicado de prensa emitido por la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, donde se almacenan los fósiles, Bernhard Zipfel, un paleoantropólogo y curador de colecciones de la institución, señaló que los fósiles fueron seleccionados para la misión en parte porque habían sido ampliamente documentados en escaneos 3D, réplicas y fotografías.

Sin embargo, si consideramos que la buena documentación de los fósiles justifica ponerlos en riesgo, podríamos estar abriendo la puerta a un precedente peligroso, según Rachel King, arqueóloga de la University College London, especialista en políticas de patrimonio cultural en el sur de África. Su pregunta retórica es pertinente: «Si documentara uno de los Sitios de Patrimonio Mundial de Sudáfrica, ¿podríamos luego demolerlo y construir un centro comercial?».

A pesar de críticas, lo que es innegable es que estos dos individuos de especies homínidas, mientras estaban vivos, jamás pudieron imaginar que sus restos serían enviados al espacio como embajadores de todos los ancestros de la humanidad. Es un recordatorio impactante de cuánto hemos avanzado en nuestra comprensión del pasado humano y hasta dónde hemos llegado en la exploración del espacio.

Fuente: Nature. Edición: MP.