Los viajeros pasarán varias horas en una pequeña burbuja de plástico de alrededor de 1,5 metros de ancho, pudiendo disfrutar de vistas panorámicas tanto de la curvatura de la Tierra abajo como de las estrellas arriba.

Una cápsula secreta flotando en la estratosfera a una altitud de 25 kilómetros. Foto tomada de una cámara conectada a un globo con la Tierra al fondo. Mayo de 2021, sobre Miyakojima, Okinawa. Crédito: Iwaya Giken.

Esta semana, una startup japonesa anunció planes para lanzar vuelos comerciales en globo de observación espacial que, a diferencia de otras propuestas, no tendrá un costo astronómicamente alto. El CEO de la compañía, Keisuke Iwaya, dijo que los pasajeros no necesitan ser multimillonarios, pasar por un entrenamiento intenso o tener las habilidades lingüísticas necesarias para volar en un cohete.

«Es seguro, económico y agradable para las personas», dijo Iwaya a los periodistas. «La idea es hacer turismo espacial para todos, democratizar el espacio».

El CEO Keisuke Iwaya presentando la cápsula que llevará a un par de pasajeros por vez a la estratósfera. Crédito: AP.

Llamada Iwaya Giken, la empresa tiene sede en Sapporo (norte de Japón). Ha estado trabajando en el proyecto desde 2012, desarrollando una cabina hermética de dos asientos y un globo capaz de elevarse hasta una altitud de 25 kilómetros (15 millas), donde la curvatura de la Tierra se puede ver claramente. Y si bien los pasajeros no estarán en el espacio exterior —el globo solo sube aproximadamente a la mitad de la estratósfera—, llegarán a una altitud superior a la de los vuelos de un avión a reacción y tendrán una vista sin obstáculos de las estrellas.

¿Cuánto costará el viaje?

La empresa se asoció con la importante agencia de viajes japonesa JTB Corp., que anunció planes para colaborar en el proyecto cuando la empresa esté lista para un viaje comercial. Inicialmente, un vuelo costaría alrededor de 24 millones de yenes (180.000 dólares), pero Iwaya dijo que su objetivo es eventualmente reducirlo a unos pocos millones de yenes (decenas de miles de dólares).

En febrero de 2022, se realizó un vuelo de prueba tripulado a baja altitud (30 metros), en la ciudad de Soma, prefectura de Fukushima. Crédito: Iwaya Giken.

Si bien las empresas espaciales japonesas se han quedado atrás de las estadounidenses como SpaceX, Iwaya aseguró que su objetivo es hacer que el espacio sea más accesible.

SpaceX envió a tres empresarios adinerados y su escolta de astronautas a la Estación Espacial Internacional en abril por $ 55 millones cada uno —el primer vuelo chárter privado de la compañía al laboratorio en órbita después de dos años llevando astronautas allí para la NASA—.

Pero a diferencia de un cohete o un globo aerostático, la embarcación Iwaya Giken se elevará con helio que se puede reutilizar en gran medida, dijeron funcionarios de la compañía, y los vuelos permanecerán de manera segura —siendo monitoreados en todo momento por GPS— sobre el territorio o el espacio aéreo japonés. El primer viaje está planeado a finales de este año.

Detalle del interior de la cápsula. Crédito: AP.

El globo, que puede llevar un piloto y un pasajero, despegaría de un puerto de globos en Hokkaido, se elevaría durante dos horas hasta 25 kilómetros y permanecería allí durante una hora antes de descender una hora.

«La cabina de plástico en forma de tambor tiene 1,5 metros de diámetro y tiene varias ventanas grandes para permitir una vista del espacio por encima o de la Tierra por debajo», describió la compañía.

Las solicitudes para un viaje de observación del espacio se abrieron el martes pasado (puedes aplicar AQUÍ) y continuarán hasta finales de agosto. Los primeros cinco pasajeros seleccionados se anunciarán en octubre.

Fuente: NY Post. Edición: MP.