Hay evidencia científica que sugiere que los ingredientes para la vida podrían existir en Europa, la luna de Júpiter, en este momento.

Europa Clipper: Parte la primera misión para estudiar un mundo oceánico extraterrestre

Una ilustración de la nave espacial Europa Clipper de la NASA sobre la superficie de Europa y frente a Júpiter. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

La nave Europa Clipper de la NASA ha comenzado su largo viaje hacia Júpiter, donde investigará Europa, una luna con un enorme océano subsuperficial que podría tener las condiciones necesarias para soportar la vida. La nave espacial fue lanzada el lunes a las 12:06 p.m. EDT a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

Europa Clipper es la nave más grande que la NASA ha construido para una misión destinada a otro planeta, además de ser la primera misión dedicada al estudio de un mundo oceánico más allá de la Tierra. La nave recorrerá 2.900 millones de kilómetros en una trayectoria que aprovechará la asistencia gravitatoria, primero hacia Marte en cuatro meses y luego regresando a la Tierra para otro sobrevuelo de asistencia gravitatoria en 2026. Después de comenzar a orbitar Júpiter en abril de 2030, Europa Clipper pasará cerca de la luna joviana en 49 ocasiones.

«Felicitaciones al equipo de Europa Clipper por comenzar el primer viaje hacia un mundo oceánico más allá de la Tierra», declaró el administrador de la NASA, Bill Nelson. «La NASA lidera al mundo en exploración y descubrimiento, y esta misión no es la excepción. Al explorar lo desconocido, Europa Clipper nos ayudará a comprender mejor si hay potencial para la vida, no solo dentro de nuestro sistema solar, sino entre los miles de millones de lunas y planetas más allá de nuestro Sol».

Aproximadamente cinco minutos después del lanzamiento, se activó la segunda etapa del cohete y el carenado de carga útil, o el cono de la parte superior del cohete, se abrió para revelar Europa Clipper. Transcurrida una hora del lanzamiento, la nave espacial se separó del cohete. Los controladores en tierra recibieron una señal poco después, y se estableció comunicación bidireccional a la 1:13 p.m. con la instalación de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Canberra, Australia. Los equipos de la misión celebraron cuando los primeros informes de telemetría mostraron que Europa Clipper se encontraba en buenas condiciones y funcionando como se esperaba.

«No podríamos estar más emocionados por la increíble y sin precedentes ciencia que la misión Europa Clipper de la NASA proporcionará en las generaciones venideras», dijo Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Ciencia de la NASA en la sede de la NASA en Washington. «Todo en la ciencia de la NASA está interconectado, y los descubrimientos científicos de Europa Clipper se basarán en el legado que nuestras otras misiones exploratorias de Júpiter —incluyendo Juno, Galileo y Voyager— han creado en nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de nuestro planeta natal».

Esta vista de la superficie helada de la luna de Júpiter, Europa, es un mosaico de dos imágenes tomadas por la nave Galileo durante un sobrevuelo cercano el 20 de febrero de 1997. La doble cresta tiene aprox. 2.6 kilómetros de ancho y se eleva unos 300 metros de altura. El terreno complejamente acanalado que se observa muestra que partes de la corteza helada de Europa han sido modificadas por un intenso fallamiento y alteración, impulsados por la energía de su interior. Crédito: NASA/JPL/Universidad de Arizona.

El objetivo principal de la misión es determinar si Europa tiene las condiciones necesarias para sustentar la vida. Este satélite joviano es aproximadamente del tamaño de nuestra propia Luna, pero su interior es diferente. La información de la misión Galileo de la NASA en la década de 1990 mostró pruebas contundentes de que bajo el hielo de Europa hay un enorme océano salado con más agua que todos los océanos de la Tierra combinados. Los científicos también han encontrado evidencia de que este mundo puede albergar compuestos orgánicos y fuentes de energía bajo su superficie.

Si la misión determina que Europa es habitable, podría significar que hay más mundos habitables en nuestro sistema solar y más allá de lo que se había imaginado.

Viaje de 7 años

Será recién en 2031 cuando Europa Clipper comenzará a realizar sus sobrevuelos dedicados a la ciencia sobre Europa. Acercándose a tan solo 25 kilómetros de la superficie, la sonda está equipada con nueve instrumentos científicos y un experimento de gravedad, que incluyen un radar de penetración de hielo, cámaras y un instrumento térmico para buscar áreas de hielo más cálido y posibles erupciones recientes de agua.

Para alimentar esos instrumentos con la tenue luz solar que llega a Júpiter, la nave también lleva las mayores placas solares que la NASA ha utilizado jamás para una misión interplanetaria. Con las placas extendidas, mide 30.5 metros de extremo a extremo. Con el propulsor cargado, pesa aproximadamente 5.900 kilogramos.

La nave espacial Europa Clipper de la NASA fue encapsulada dentro de los carenados de carga útil de un cohete SpaceX Falcon Heavy el 2 de octubre en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Los carenados protegerán la nave durante el lanzamiento, mientras comienza su viaje para explorar la luna helada de Júpiter, Europa. Crédito: NASA/Ben Smegelsky.

En total, más de 4.000 personas han contribuido a la misión Europa Clipper desde que fue aprobada formalmente en 2015.

«A medida que Europa Clipper emprende su viaje, pensaré en las incontables horas de dedicación, innovación y trabajo en equipo que hicieron posible este momento», dijo Jordan Evans, gerente del proyecto de NASA JPL. «Este lanzamiento no es solo el próximo capítulo en nuestra exploración del sistema solar; es un salto hacia el descubrimiento de los misterios de otro mundo oceánico, impulsado por nuestra curiosidad compartida y la continua búsqueda para responder a la pregunta: “¿estamos solos?”».

Fuente: NASA. Edición: MP.

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 1 comentario
Comentarios
Oct 15, 2024
2:42
#1 D>:

Europa tiene civilizaciones acuáticas en desarrollo. Jamás pondrán sus sucias zarpas en Europa y lo saben. Todo teatro

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