Sonda JUICE realiza un histórico sobrevuelo de la Luna y la Tierra en su camino a Júpiter

Es un doble hito mundial: el primer sobrevuelo Tierra-Luna y la primera maniobra de asistencia gravitacional doble.

La cámara de monitoreo 1 de JUICE capturó hermosos detalles de cráteres durante el sobrevuelo lunar. Crédito: ESA.

Después del lanzamiento de la sonda europea JUICE en abril de 2023, este sobrevuelo Tierra-Luna es el primer paso en el viaje de la nave a través del sistema solar rumbo a Júpiter, un gigante gaseoso que se encuentra —en promedio— a «solo» 800 millones de kilómetros de nosotros.

Sin un cohete gigantesco, enviar la sonda directamente a Júpiter requeriría una cantidad imposible de 60.000 kg de combustible a bordo. Además, la nave necesitaría llevar una enorme cantidad adicional de combustible para reducir su velocidad lo suficiente como para entrar en órbita alrededor del gigante, en lugar de simplemente pasar de largo y perderse en el espacio.

Por eso, JUICE está tomando una ruta más larga, utilizando la gravedad de otros planetas para ajustar cuidadosamente su trayectoria a través del espacio y asegurarse de llegar a Júpiter con la velocidad y dirección correctas. Esta ruta increíblemente compleja y en constante evolución ha sido meticulosamente planificada por el equipo de análisis de la misión durante los últimos 20 años.

«¡Fue una maniobra impecable! No se necesita ningún ajuste ni corrección antes del sobrevuelo terrestre de esta noche», publicó la ESA en X, compartiendo dos asombrosas imágenes de la Luna tomadas por la sonda durante la primera fase de su maniobra de asistencia gravitacional doble —con la Tierra «fotobombeando» en el fondo en una—.

When the journey is as exciting as the destination 🛰️

🌒 #ESAJuice captured stunning views of our Moon, as it zipped by last night.

🌏 In the background, a photobomber: our very own Earth, eagerly waiting for its own close encounter with Juice tonight. Explore the images at… pic.twitter.com/FhQcwcnodK

— ESA's Juice mission (@ESA_JUICE) August 20, 2024

La aproximación más cercana a la Luna ocurrió el 19 de agosto a las 23:15 CEST (21:15 UTC), guiando a JUICE hacia su máxima aproximación a la Tierra poco más de 24 horas después, a las 23:56 CEST (21:56 UTC) del 20 de agosto.

Mientras JUICE volaba a solo 6.840 km sobre el sudeste asiático y el océano Pacífico, capturó una serie de imágenes de nuestro planeta con sus cámaras de monitoreo a bordo y recopiló datos científicos.

ESA has successfully completed the world’s first ever lunar-Earth flyby, sending #ESAJuice on a shortcut to Jupiter via Venus 👋🛰️

As we wave goodbye to Juice once again, discover how it happened and admire some of our favourite images 👉 https://t.co/Ps5blACM54 pic.twitter.com/tuKsO3Xn2X

— ESA's Juice mission (@ESA_JUICE) August 21, 2024

«Todo salió sin contratiempos, y nos emocionó ver a JUICE regresar tan cerca de la Tierra», comentó Ignacio Tanco, gerente de operaciones de la misión.

El sobrevuelo de la Luna aumentó la velocidad de la nave en 0.9 km/s en relación con el Sol, guiándola hacia la Tierra, en cuyo paso redujo la velocidad de JUICE en 4.8 km/s en relación con el Sol, encaminándola hacia una nueva trayectoria rumbo a Venus. En conjunto, el sobrevuelo Tierra-Luna desvió a JUICE en un ángulo de 100° en comparación con su trayectoria previa.

JUICE capturó imágenes de la Tierra a lo lejos (mancha azul en la parte superior) mientras realizaba su máxima aproximación a la Luna. Crédito: ESA.

Esta maniobra, inherentemente riesgosa, requirió una navegación ultra precisa y en tiempo real, pero logró ahorrar a la misión entre 100 y 150 kg de combustible. Durante el mes previo al sobrevuelo, los operadores de la nave dieron pequeños ajustes a JUICE para asegurar que siguiera la trayectoria correcta. Luego, monitorearon la operación las 24 horas del día entre el 17 y el 22 de agosto.

Gracias a un lanzamiento impecable en abril de 2023 con el cohete Ariane 5, JUICE tiene un poco de propelente extra en sus tanques, lo que le permitirá acercarse más a la luna de Júpiter, Ganímedes, de lo que se había planeado originalmente. El éxito del sobrevuelo Tierra-Luna ha asegurado esta ventaja científica.

Crédito: ESA.

Un primer vistazo a la ciencia en el espacio

Aunque el objetivo principal era alterar la trayectoria de JUICE, el sobrevuelo Tierra-Luna también brindó la oportunidad de probar los instrumentos científicos de la sonda europea en el espacio, con sus diez instrumentos activados durante el sobrevuelo lunar y ocho de ellos durante el sobrevuelo terrestre.

«Esperamos publicar imágenes y espectros recopilados por algunos de los instrumentos de JUICE en las próximas semanas, a medida que se descarguen desde la nave y sean evaluados por los científicos. Esto incluye imágenes de alta resolución de la Luna y la Tierra capturadas por la cámara científica de la nave, JANUS», explicó Claire Vallat, científica de operaciones de la misión.

Crédito: ESA.

«El momento y la ubicación de este doble sobrevuelo nos permiten estudiar a fondo el comportamiento de los instrumentos de JUICE», añadió Vallat.

«Ocurre lo suficientemente temprano en el viaje de la sonda como para que podamos usar los datos con la meta de preparar los instrumentos para su llegada a Júpiter. Y dado lo bien que conocemos las propiedades físicas de la Tierra, la Luna y el entorno espacial circundante, es también el lugar ideal para entender cómo responden los instrumentos a un objetivo real», concluyó.

Próximo paso: Venus

Este sobrevuelo Tierra-Luna en realidad redujo la energía de la nave, redirigiéndola hacia un encuentro con Venus en agosto de 2025. Ese sobrevuelo de Venus impulsará a JUICE de regreso hacia la Tierra; la cual volverá a sobrevolar nuestro planeta en septiembre de 2026 y enero de 2029, obteniendo dos impulsos más antes de llegar a Júpiter en julio de 2031.