Unas extrañas crestas dobles en la superficie de Europa, la luna helada de Júpiter, podrían estar indicando la presencia de reservas de agua poco profundas.

Representación artística de la formación de dobles crestas en Europa. Crédito: Justice Blaine Wainwright.

El análisis de una característica similar en la capa de hielo de Groenlandia muestra que, aquí en la Tierra, estas crestas pueden ser creadas por bolsas de agua líquida contenidas dentro del propio hielo.

Este hallazgo ofrece una nueva perspectiva de los procesos geofísicos que dan forma al mundo terriblemente helado que orbita Júpiter y ha sido marcado como uno de los principales candidatos a albergar vida extraterrestre. Una vida que podría no estar limitada a un océano a decenas de kilómetros por debajo del hielo, sino que, de hecho, podría estar mucho más cerca, al alcance de la mano.

«Debido a que está más cerca de la superficie, donde obtienes sustancias químicas interesantes del espacio, otras lunas y los volcanes de Io, existe la posibilidad de que la vida tenga una oportunidad si hay bolsas de agua en la capa», dijo el geofísico Dustin Schroeder de la Universidad de Stanford. «Si el mecanismo que vemos en Groenlandia es cómo suceden estas cosas en Europa, sugiere que hay agua en todas partes».

Europa enigmática

La luna Europa está plagada de enigmas. La evidencia sugiere que no está completamente congelada, sino que alberga un océano líquido y salado calentado por procesos geológicos internos debajo de su gruesa capa de hielo.

Se ha identificado como el mejor lugar del sistema solar para buscar vida extraterrestre, agrupada alrededor de respiraderos volcánicos en el fondo del océano como los que hay aquí en la Tierra.

Sin embargo, no sabemos mucho sobre la luna. Por ejemplo, su superficie está marcada con enormes crestas dobles, que corren a ambos lados de largos canales. Cómo se forman estas ha sido un misterio desde que se descubrieron por primera vez en imágenes tomadas por la sonda Galileo en la década de 1990.

Como suele ser el caso en la ciencia, la casualidad puede habernos dado una respuesta.

Schroeder y sus colegas, los geofísicos Riley Culberg de Stanford (quien dirigió el estudio) y Gregor Steinbrügge del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, asistieron a una presentación sobre Europa y notaron que las crestas dobles les resultaban extrañamente familiares. Se parecían terriblemente a versiones gigantes de las crestas que habían observado en el glaciar de Groenlandia durante un proyecto no relacionado.

«La gente ha estado estudiando estas crestas dobles durante más de 20 años, pero esta es la primera vez que pudimos ver algo similar en la Tierra y ver a la naturaleza hacer su magia», dijo Steinbrügge. «Estamos dando un paso mucho más grande en la dirección de comprender qué procesos dominan realmente la física y la dinámica de la capa de hielo de Europa».

Comparación de imágenes superficiales de una doble cresta en la luna Europa (a), en la órbita alrededor de Júpiter; y en Groenlandia (b), en la Tierra.

Aunque mucho más pequeñas que las características de Europa, las crestas de Groenlandia parecían ser más o menos iguales. Así que el equipo se dispuso a investigar cómo se formaron las cordilleras de Groenlandia.

Estudiaron los datos recopilados por la Operación IceBridge de la NASA, que utiliza tecnología de radar para ver qué sucede debajo del hielo. Los datos del equipo comenzaron en 2015, momento en el que las crestas no se habían formado, hasta 2017, después de que aparecieron.

Estos datos revelaron que las crestas en Groenlandia se formaron cuando una bolsa de agua a presión que se volvió a congelar dentro de la capa de hielo provocó que la capa de hielo se fracturara. Esto produjo la característica en forma de M de doble pico en el hielo —y es muy posible que procesos similares hayan tenido lugar en Europa, sostuvo el equipo—.

Radargrama que muestra luna doble cresta en Groenlandia.

«En Groenlandia, esta doble cresta se formó en un lugar donde el agua de los lagos y arroyos superficiales con frecuencia drena cerca de la superficie y se vuelve a congelar», explicó Culberg. «Una forma en que se podrían formar bolsas de agua poco profundas similares en Europa podría ser a través del agua del océano subterráneo que es forzada hacia la capa de hielo a través de fracturas, y eso sugeriría que podría haber una cantidad razonable de intercambio dentro de la capa de hielo».

También sugiere que el agua poco profunda, y sus procesos, pueden ser omnipresentes en la superficie de Europa, tanto en el tiempo como en el espacio —i.e. que el agua líquida es, y ha sido, omnipresente dentro de la capa de hielo que envuelve la luna, dando forma a su extraña geografía—.

Comprobación in situ

Esto podría tener implicaciones para la búsqueda de vida en el mundo alienígena, pero no sabremos más hasta que las naves espaciales equipadas con radar puedan tomar observaciones desde la órbita de Europa, para compararlas con los datos del radar de Groenlandia. Afortunadamente, pronto se lanzarán dos misiones para explorar la luna, JUICE de la ESA y Europa Clipper de la NASA, ambas con un radar de penetración de hielo.

Reconstrucción 3D de una doble cresta de Europa, a partir de imágenes de la sonda Galileo. Crédito: NASA/JPL/DLR.

Deberían revelar más sobre las causas de las extrañas gubias de doble filo por toda la superficie de la luna helada.

«Somos otra hipótesis además de muchas, solo tenemos la ventaja de que nuestra hipótesis tiene algunas observaciones de la formación de una característica similar en la Tierra para respaldarla», concluyó Culberg, en lo que parece ser otro camino abierto hacia un descubrimiento trascendental para la humanidad.

La investigación ha sido publicada en Nature Communications.

Fuente: Stanford. Edición: MP.