Un nuevo análisis químico revela que los restos en las vasijas cerámicas prehispánicas desenterradas en Guatemala contienen rastros de nicotina.

Vasijas.

Vasijas arqueológicas muestreadas para análisis de residuos en El Baúl, Cotzumalhuapa, Guatemala. Crédito: Oswaldo Chinchilla Mazariegos.

Arqueólogos descubrieron la colección de cerámica en el sitio arqueológico de Cotzumalhuapa, que sirvió como una de las «ciudades más grandes» de Mesoamérica durante el Periodo Clásico Tardío (650-950 d.C.), según un estudio publicado esta semana en la revista Antiquity.

Aunque relatos coloniales tempranos y estudios anteriores han confirmado el uso de tabaco en Mesoamérica, hasta ahora había escasa evidencia física de esta práctica.

«Sabíamos que el tabaco era una sustancia muy importante utilizada con diversos fines rituales y terapéuticos en la antigua Mesoamérica y en todo el Nuevo Mundo», dijo Oswaldo Chinchilla Mazariegos, coautor del estudio y profesor asociado de antropología y director de estudios de pregrado en arqueología en la Universidad de Yale. «Sin embargo, la evidencia arqueológica es escasa porque los restos de tabaco rara vez se conservan bien».

Para el estudio, los arqueólogos probaron químicamente muestras raspadas del interior de siete vasijas, y tres dieron positivo por rastros de tabaco. Los resultados sorprendieron a los investigadores, ya que la forma alta y estrecha de las vasijas era similar a las típicamente utilizadas para contener líquidos. Esto podría significar que, en lugar de ser fumado como hoja seca o inhalado en forma de polvo, el tabaco también podría haber sido consumido como una infusión líquida.

El Monumento 12 de El Baúl, un retrato real de Cotzumalhuapa (altura 1.85m). El tocado presenta tres hojas ovales cuya forma, tamaño y venación sugieren tabaco (Nicotiana sp., Solanaceae). Crédito: Oswaldo Chinchilla Mazariegos.

Los investigadores concluyeron que es posible que las personas de la cultura no identificada bebieran la infusión líquida mientras fumaban o inhalaban el tabaco.

Ingerir concentraciones altas de nicotina puede ser tóxico e incluso letal, por lo que una mezcla de bebida sugiere que el tabaco se utilizaba durante rituales como «narcóticos para inducir el sueño profundo, visiones y trances adivinatorios», escribieron los investigadores en el estudio.

Hay evidencia previa de que los aztecas y los pueblos indígenas de las islas del Caribe también participaron en rituales con nicotina.

Las vasijas de almacenamiento in situ, originalmente depositadas debajo de los suelos de arcilla asociados con los cimientos de piedra de los edificios. Crédito: Oswaldo Chinchilla Mazariegos.

«Esperábamos que el análisis de los residuos dentro de estas vasijas bien conservadas revelara detalles sobre el uso de plantas en actividades rituales», comentó Chinchilla Mazariegos.

Las vasijas cerámicas se encontraron cerca de los restos de baños de vapor en Cotzumalhuapa, lo que es otra evidencia de que las infusiones de tabaco podrían haberse utilizado en rituales de purificación, señalaron los autores del estudio.

Este descubrimiento también ofrece evidencia clara de que el uso de tabaco en las Américas comenzó antes de lo que los expertos pensaban. Sin embargo, no es el ejemplo más antiguo conocido de uso de tabaco; un estudio de 2021 basado en semillas carbonizadas encontradas en el desierto de Utah determinó que las personas fumaban tabaco hace al menos 12.000 años.

Fuente: Antiquity/LiveSci. Edición: MP.

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