El cambio climático y la demanda de comida podrían reducir el hábitat de los animales en un cuarto para el 2100

Mamíferos, aves, y anfibios alrededor del mundo han perdido, en promedio, el 18 % de sus hábitats naturales como resultado del uso de tierras y el cambio climático, según ha determinado un nuevo estudio. En el peor escenario posible, esta pérdida podría incrementarse hasta un 23 % más en los próximos 80 años.

El estudio, publicado ayer en la revista Nature Communications, ha analizado los cambios en el rango geográfico de 16.919 especies desde el año 1700 hasta la fecha. Los datos fueron también utilizados para predecir futuros cambios hasta el año 2100 bajo 16 escenarios climáticos y socioeconómicos diferentes.

Una abundancia diversa de especies apuntala funciones esenciales del ecosistema, desde regulación de pestes hasta el acumulación de carbono. El tamaño del espacio geográfico ocupado por los animales determina su nivel de vulnerabilidad, por lo que divisar estrategias de conservación requiere entender mejor los cambios a través del tiempo.

«El tamaño del hábitat de casi todas las aves, mamíferos y anfibios se está encogiendo, principalmente por la transformación de las tierras por parte de los humanos, a medida que continuamos expandiendo nuestras áreas agrícolas y urbanas», dijo el Dr. Robert Beyer del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio.

Algunas especies son más impactadas que otras. Un preocupante 16 % ha perdido cerca de la mitad de su rango histórico natural estimado, una figura que podría elevarse al 26 % para el final del siglo.

El rango geográfico de las especies recientemente ha disminuido mucho en las áreas cercanas al trópico. Hasta unos 50 años atrás, la mayoría del desarrollo agrícola estaba en Europa y Norteamérica. Desde entonces, grandes áreas de tierra han sido convertidas para la agricultura en los trópicos: el desmonte de selvas y bosques para el cultivo de aceite de palma de el sudeste asiático y para pastar en Sudamérica, por ejemplo.

Puntos calientes

A medida que los humanos internan sus actividades más profundo en los trópicos, el efecto en el rango de las especies se vuelve desproporcionadamente más grande debido a la riqueza de estas áreas.

«Los trópicos son puntos calientes de biodiversidad con un montón de especies con pequeños rangos. Si una hectárea de bosque tropical es convertida en tierra para la agricultura, los animales pierden sus hogares en una mayor proporción que aquellos en, por ejemplo, Europa», explicó Beyer.

Los resultados de la investigación predicen que el cambio climático tendrá un impacto creciente en estos rangos geográficos. La subida de las temperaturas y la alteración en los patrones de lluvia modificarán los hábitats. De hecho, otros estudios han sugerido que sin una acción global para frenar estas tendencias, vastas partes de la Amazonia podrían cambiar de ser frondosas selvas a una mezcla sabánica de bosques y pastizales abiertos en los próximos 100 años.

«Las especies en el Amazonas se han adaptado a vivir en la selva. Si el cambio climático causa que este ecosistema se modifique, muchas de estas especies no serán capaces de sobrevivir —o al menos serán empujadas hacia áreas más pequeñas de la selva restante—», señaló el autor principal. «Encontramos que cuanto mayores son las emisiones de carbono, peor se vuelve para las especies en términos de pérdida de hábitat».

Depende de nosotros

Este reciente estudio provee un soporte cuantitativo para las medidas y políticas a tomarse para limitar el área global para la agricultura; por ejemplo, al intensificar la sustentabilidad de la producción de comida, alentando cambios dietéticos hacia un menor consumo de carne y estabilizar el crecimiento de la población.

«El que se acelere, continúe o se revierta esta tendencia de pérdida de hábitats naturales, depende de las emisiones futuras de carbono y las elecciones que tomemos como sociedad en los años y décadas venideras», concluyó el profesor Andrea Manica de la Universidad de Cambridge, coautor de la investigación.

Fuente: Phys.org. Edición: MP.