El Dr. Jason Wright y sus colegas de la Universidad de Penn State señalan que cuatro factores apuntan a que la tecnología es potencialmente más duradera que la biología, y que por lo tanto deberíamos buscar más tecnofirmas que biofirmas extraterrestres.

Ilustración artística de un exoplaneta tecnológicamente avanzado. Los colores están exagerados para mostrar la contaminación industrial, que de otra manera no es visible. Crédito: NASA/Jay Freidlander.

En primer lugar, como sería evidente para cualquier aficionado a la ciencia ficción, la tecnología puede sobrevivir mucho tiempo a la biología que la creó. De hecho, en algunos casos, la tecnología misma puede destruir la biosfera que la creó. Pero aún sería detectable, incluso a distancia, mucho después de que las formas de vida que lo habían creado hubieran muerto. Y podría hacerlo del orden de millones o incluso miles de millones de años, dependiendo de la solidez de la tecnología.

Si las formas de vida no desaparecieran en las primeras etapas de su despertar tecnológico, probablemente querrían expandirse a otros planetas y llevarían su tecnología con ellas. Lo que lleva al segundo factor: las tecnosferas pueden potencialmente superar en número a las biosferas. Por ejemplo, si la colonización lunar avanza de manera constante durante los próximos cientos de años, la Luna se convertiría en un mundo sin biosfera, pero muy claramente tendría una tecnosfera a su alrededor.

Moviéndose aún más arriba en el árbol tecnológico, la tecnología en sí misma podría volverse autorreplicante, como una sonda von Neumann u otro sistema autorreplicante. Estos serían capaces de dejar atrás cualquier biosfera de origen, pero también podrían continuar potencialmente mucho después de que la biología que los creo inicialmente haya avanzado hacia otros lugares.

Eso sugeriría el cuarto factor: que las firmas tecnológicas pueden incluso existir sin un planeta, en forma de naves espaciales o satélites. De hecho, esta podría ser incluso la forma más común de firma tecnológica en la galaxia.

Como tal, los factores limitantes de la famosa ecuación de Drake, que están directamente relacionados con un planeta, no se aplican a la tecnología.

Ecos de civilización

Otro factor afecta lo fácil que sería encontrar firmas biológicas frente a firmas tecnológicas: cuán detectables son. El Dr. Wright y sus colegas mencionan que la detección de biofirmas es un desafío —de hecho, actualmente ni siquiera podemos detectar la biofirma de la Tierra a la distancia de Alfa Centauri—. Los datos de James Webb eventualmente podrían permitir eso. Pero aun así, los proyectos de radioastronomía como el Square Kilometre Array están mucho más en sintonía con la detección de lo que son claramente signos de tecnología.

La claridad es otro punto conflictivo, tanto para los buscadores de firmas biológicas como de firmas tecnológicas. Para ambas categorías, puede ser un desafío separar una señal válida del «ruido», que puede tomar muchas formas, como un análisis espectral confuso o firmas de calor. A pesar de eso, el Dr. Wright y su equipo argumentan que las firmas tecnológicas al menos tienen el potencial de ser mucho más claras que cualquier firma biológica, que probablemente sean efectos secundarios no intencionales del crecimiento de la vida en general.

Lo que todo esto significa es simple: la búsqueda de inteligencia extraterrestre debe continuar, y probablemente sea más probable encontrar un signo de una civilización tecnológicamente avanzada que encontrar una floreciente no tecnológica. Incluso si la civilización que creó la señal ya no existe, eso seguiría siendo cierto. Esa permanencia puede verse como un efecto secundario sombrío o como el feliz resultado de años de evolución y descubrimiento.

El estudio ha sido publicado en The Astrophysical Journal Letters.

Fuente: UT. Edición: MP.