Todavía no sabemos cómo surgió la primera vida en la Tierra. Una sugerencia es que los bloques de construcción llegaron aquí desde el espacio; ahora, un nuevo estudio de varios meteoritos ricos en carbono ha agregado peso a esta idea.

Usando técnicas de análisis nuevas y extremadamente sensibles para estos meteoritos, un equipo dirigido por científicos de la Universidad de Hokkaido en Japón detectó compuestos orgánicos que forman la columna vertebral de las moléculas de ácido nucleico comunes a toda la vida tal como la conocemos: el ADN y el ARN.

Los investigadores analizaron tres meteoritos ricos de carbono: el meteorito Murchison que aterrizó en Australia en 1969, el meteorito Murray que cayó en Kentucky en 1950, y el meteorito Tagish Lake que se estrelló en la Columbia Británica en el año 2000.

Si bien los meteoritos impactaron nuestro planeta recientemente, son rocas espaciales realmente antiguas, que probablemente existieron en las primeras etapas del sistema solar o incluso antes.

Punto para la panspermia

Los meteoritos ricos en carbono son un tesoro de compuestos orgánicos. Cuando se trata de la aparición de moléculas de ADN y ARN en la Tierra, los compuestos que nos interesan especialmente son las nucleobases —los fragmentos que se apilan, formando largas cadenas de información genética—.

Hay dos clases principales de nucleobases: pirimidinas y purinas. Gracias a la increíble sensibilidad de sus técnicas de análisis, los autores del nuevo estudio detectaron varias pirimidinas en sus muestras de meteoritos que previamente habían escapado a la detección.

Un trozo de 2 gramos de esta roca, una pieza del meteorito que cayó cerca de Murchison, Australia, en 1969, contiene dos componentes cruciales de ADN y ARN ahora identificados por primera vez en una fuente extraterrestre, dicen los investigadores.

«Detectamos una amplia variedad de nucleobases de pirimidina y sus isómeros estructurales de ambos extractos de Murchison, la mayoría de los cuales no se habían detectado previamente en meteoritos», escribe el equipo en su artículo.

En lo que es un gran punto para la panspermia, los experimentos que simularon el contenido de los materiales espaciales sugirieron la presencia de varias nucleobases «allá afuera», «lo que sugiere que estas clases de compuestos orgánicos están presentes de manera ubicua en entornos extraterrestres tanto dentro como fuera del sistema solar».

El espinazo de la vida

¿Por qué son tan importantes estos compuestos? Las hebras de ADN y ARN tienen una «columna vertebral» estructural que se compone de una cadena de azúcar-fosfato. Las nucleobases se unen a estos azúcares; en el ADN, se emparejan de maneras específicas, formando los «peldaños» en la escalera en forma de hélice.

Las nucleobases de purina y pirimidina siempre se unen dentro del ADN debido a su estructura y los tipos de enlaces de hidrógeno que pueden formar. Esto significa que la proporción de bases nitrogenadas de purina y pirimidina siempre es constante dentro de la molécula de ADN.

Estas nucleobases habrían surgido a través de reacciones fotoquímicas entre los diversos materiales que se mueven en el espacio, incluso antes de la formación del sistema solar.

Los autores sugieren que durante el último período de intenso bombardeo de la Tierra primitiva, hace aproximadamente 4 a 3.800 millones de años, una amplia gama de estos componentes básicos podría haber llegado a nuestro planeta a través de impactos de meteoritos.

«Por lo tanto, se considera que la afluencia de tales compuestos orgánicos desempeñó un papel importante en la evolución química de la etapa primordial de la Tierra», escriben.

Obtendremos más información sobre esta idea a medida que las misiones de muestra a los asteroides Ryugu y Bennu nos proporcionen más material extraterrestre para estudiar. Tales muestras no contaminadas permitirán a los investigadores establecer aún más si estas moléculas podrían haber sido traídas aquí por meteoritos. No podemos esperar.

La investigación fue publicada en Nature Communications.

Fuente: Nature/SciAl. Edición: MP.