Científicos determinan con exactitud cuántos años tiene nuestra galaxia, la Vía Láctea

Los científicos han determinado que la formación del disco «viejo» de la Vía Láctea tiene aproximadamente 13.000 millones de años. Esto significa que se formó solo 800 millones de años después del Big Bang y 2.000 millones de años antes del ensamblaje final del halo galáctico interno de la galaxia.

En un nuevo artículo publicado en la revista Nature, los astrónomos Maosheng Xiang y Hans-Walter Rix del Instituto Max-Planck de Astronomía utilizaron un estudio de casi un cuarto de millón de estrellas para medir el desarrollo de la Vía Láctea, aprovechando conocimiento existente de los ciclos de vida estelares para comprender mejor el más extenso ciclo de vida galáctico.

El disco espiral de la Vía Láctea se puede dividir en dos poblaciones, el disco interno delgado de estrellas más jóvenes, al que pertenece nuestro Sol; y un disco grueso, estrellas algo más viejas que se extienden más allá del plano de la espiral galáctica. Rodeando la galaxia en general también está el halo, una escasa población de estrellas más viejas.

Anatomía de la Vía Láctea. Crédito: ESA.

Xiang y Six descubrieron que el disco grueso probablemente comenzó a formarse hace unos 13.000 millones de años, u 800 millones de años después del Big Bang, mientras que el halo galáctico interno se formó unos 2.000 millones de años después.

El ensamblaje del halo interno tuvo lugar a través de la fusión de la antigua Vía Láctea con la galaxia Gaia-Enceladus, una galaxia enana que en su mayoría se fusionó con la nuestra hace entre 8 y 11.000 millones de años.

Relojes estelares

Para hacer el descubrimiento, los investigadores utilizaron relojes estelares, estrellas de baja masa en la fase «subgigante».

Cuando una estrella de baja masa como el Sol comienza a consumir su hidrógeno, su núcleo se contrae como una especie de contrapeso a la presión de su propia gravedad que la empuja hacia el colapso. Más tarde, el hidrógeno en una capa alrededor de las estrellas se encenderá e hinchará la estrella hasta su fase gigante, pero mientras aún es un subgigante, la luminosidad de una estrella está estrechamente relacionada con su edad.

Desafortunadamente, las estrellas solo pasan unos pocos millones de años en la fase subgigante, por lo que es necesario un estudio masivo de estrellas para encontrar suficientes de estas estrellas para obtener datos útiles. Así que Xiang y Six utilizaron los datos del Telescopio Espectroscópico de Fibra de Objetos Múltiples de Gran Área del Cielo (Lamost) en China, y la nave espacial del Interferómetro Astrométrico Global para Astrofísica (Gaia) de la Agencia Espacial Europea para examinar 247.104 estrellas subgigantes con una edad de 1.500 millones a 13.800 millones de años.

La muestra de estrellas subgigantes con edades precisas.

Los resultados, cuando se combinan con estudios futuros utilizando la misma técnica, podrían ayudar a los astrónomos a comprender mejor cómo se forman las galaxias, cómo se formó nuestra galaxia y cómo llegamos aquí para reflexionar sobre cualquiera de las preguntas.

«Con un enfoque innovador para estimar las fechas de nacimiento de las estrellas, Xiang y Rix han logrado ayudarnos a comprender mejor cómo se formó nuestra galaxia», escribió el físico de la Universidad de Notre Dame, Timothy Beers, en un comentario que también apareció en Nature.

«Y el enfoque es escalable, lo que significa que, a medida que se disponga de datos de muestras más grandes de estrellas en la Vía Láctea, esta imagen se enfocará aún más», concluyó.

Fuente: The Independent. Edición: MP.