Científicos descubren el cráter de impacto más grande conocido en la Tierra de los últimos 100.000 años

Un cráter en forma de media luna en el noreste de China tiene el récord como el cráter de impacto más grande en la Tierra que se formó en los últimos 100.000 años.

El cráter de Yilan. Crédito: Observatorio de la Tierra de la NASA/Lauren Dauphin/USGS.

Antes de 2020, el único otro cráter de impacto descubierto en China se encontró en el condado de Xiuyan de la provincia costera de Liaoning, según un comunicado del Observatorio de la Tierra de la NASA.

Luego, en julio de 2021, los científicos confirmaron que se había formado una estructura geológica en la cordillera montañosa de Lesser Xing'an como resultado de una roca espacial que golpeó la Tierra. El equipo publicó una descripción del cráter de impacto recién descubierto ese mes en la revista Meteoritics and Planetary Science.

De acuerdo a la NASA, el cráter Yilan mide alrededor de 1,85 kilómetros de ancho y probablemente se formó hace unos 46.000 a 53.000 años, según la datación por radiocarbono del carbón y los sedimentos orgánicos del lago del sitio.

Los investigadores recolectaron estas muestras de sedimentos extrayendo un núcleo de perforación del centro del cráter.

Restos erosionados del cráter de impacto de Yilan en la provincia de Heilongjiang, noreste de China. Crédito: Chen Ming et al.

Como resultado, encontraron que debajo de más de 100 metros de capas de sedimentos de lagos y pantanos, se encuentra una losa de granito brechado de casi 320 metros de espesor, que es granito formado por muchos fragmentos rocosos cementados en una matriz. Esta roca tiene cicatrices reveladoras de haber sido golpeada por un meteorito.

Por ejemplo, fragmentos de la roca muestran signos de haberse derretido y recristalizado durante el impacto, ya que el granito se calentó rápidamente y luego se enfrió. Otros fragmentos de la roca escaparon de este proceso de fusión y, en cambio, contienen cuarzo «impactado» que se rompió en un patrón distinto cuando la roca espacial se estrelló.

El equipo también descubrió fragmentos de vidrio en forma de lágrima y piezas de vidrio perforadas con pequeños agujeros hechos por burbujas de gas; ambas características —según la NASA— también indican que allí se produjo un impacto de alta intensidad.

Patrón de rayos X sobre la coesita y el cuarzo del cráter donde se distinguen los anillos de difracción. Crédito: Chen Ming et al.

Falta una parte del borde sur del cráter Yilan, por lo que la estructura geológica parece tener forma de media luna desde arriba.

«Tales cráteres de impacto en forma de media luna son relativamente raros en la Tierra», dijo Chen Ming, uno de los autores del artículo e investigador del Instituto de Geoquímica de Guangzhou, al Global Times.

En octubre de 2021, el satélite Landsat-8 capturó una sorprendente instantánea del borde norte del cráter, y los científicos ahora están investigando cómo y cuándo desapareció el borde sur.

El llamado Meteor Crater en Arizona anteriormente ostentaba el récord del cráter de impacto más grande de menos de 100.000 años; con 1,2 km de diámetro. El cráter Xiuyan, en comparación, mide 1,8 km.

Fuente: Live Science. Edición: MP.