Por primera vez, descubren un cráter de impacto en la cima de una montaña

Una depresión en la cima de una montaña china, que mide casi un kilómetro y medio de ancho, ha resultado ser el cráter de impacto de un meteorito que cayó hace mucho tiempo.

La estructura de impacto es una depresión con un diámetro de aproximadamente 1.400 metros y una diferencia de altura de 418 metros. Los dos picos que rodean esta depresión son Baijifeng Frontal en el lado izquierdo y Baijifeng Posterior en el lado derecho. La vista panorámica de la estructura de impacto fue tomada desde el sureste. Imagen: Google CNES / Airbus Maxar Technologies Landsat / Datos Copernicus SIO, NOAA, Marina de los EE.UU., NGA, GEBCO.

El cráter recién descubierto, ubicado en el noreste de China, no lejos de la frontera con Corea del Norte, es el primer cráter en la cima de una montaña confirmado en la Tierra. Los investigadores no están seguros de cuándo ocurrió el impacto, pero dejó una depresión circular y dividió la cima de la montaña en dos picos, conocidos como Baijifeng Frontal y Baijifeng Posterior.

Las cimas de la montaña están plagadas de fragmentos de roca conocidos localmente como «piedra celestial», que resulta ser un nombre científicamente preciso. Según un nuevo estudio publicado este mes en la revista Matter and Radiation at Extremes, las rocas en las cimas presentan los patrones característicos de choque de un objeto espacial.

A los investigadores les intrigó la forma de la depresión entre los dos picos de la montaña, que abarca aproximadamente 1.400 metros, así como la dispersión de fragmentos de arenisca de gran tamaño en su superficie. Así, con el propósito de profundizar en el enigma, recolectaron muestras del presunto cráter y llevaron a cabo un análisis de los minerales de cuarzo en su interior, ya que cuando estos minerales se someten a enormes cantidades de calor y presión —como las generadas por un impacto celestial— se deforman de una manera particular.

Como resultado, un equipo dirigido por Ming Chen y Ho-Kwang Mao del Centro de Investigación Avanzada en Ciencia y Tecnología de Alta Presión en Shanghái, encontró docenas de ejemplos de estas deformaciones en delgadas láminas de roca tomadas del cráter.

El granito que compone el cráter se formó entre hace 150 y 172 millones de años, lo que significa que el impacto debe haber ocurrido después de este período. Sin embargo, el momento exacto sigue siendo desconocido.

(a) Fragmentos de arenisca con bordes y esquinas afilados en la cima de Baijifeng Frontal. (b) Imagen al microscopio óptico de un grano de cuarzo con tres conjuntos de características de deformación planar (PDF) bajo iluminación con luz cruzada. (c) Imagen al microscopio óptico de un grano de cuarzo con dos conjuntos de PDF. Crédito: M. Chen et al.

Los patrones de erosión en uno de los otros dos cráteres de impacto confirmados en China, el cráter de Yilan en la provincia de Heilongjiang, son similares a los patrones observados en Baijifeng, lo que sugiere que sus edades podrían ser similares.

El cráter de Yilan, con una antigüedad de 49.000 años, es el cráter de impacto más grande con menos de 100.000 años de antigüedad jamás encontrado. El tercer cráter de impacto en China —también confirmado por Chen— se llama Xiuyan, y se halla igualmente en el noreste del país.

Un cráter muy masivo, conocido solo por las rocas vítreas dispersas creadas por el impacto que cayeron tan lejos como Australia, también podría estar enterrado bajo el desierto en el noroeste de China, según una investigación publicada en agosto en la revista Scientific Reports. Aunque los científicos aún no han descubierto su ubicación.

Fuente: Live Science. Edición: MP.