Robot en Marte detecta temblores generados por meteoritos

El módulo de aterrizaje InSight de la NASA detectó ondas sísmicas de cuatro rocas espaciales que se estrellaron en el planeta rojo. Estos no solo representan los primeros impactos detectados por el sismómetro desde que el robot tocó la superficie marciana en 2018, sino que también marca la primera vez que se han detectado ondas sísmicas y acústicas de un impacto en Marte.

Esta imagen en color mejorada, tomada por el MRO de la NASA, resalta en azul el polvo y la tierra perturbados por el impacto para que los detalles sean más visibles para el ojo humano. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona.

Un nuevo artículo publicado el lunes en Nature Geoscience detalla los impactos, que oscilaron entre 53 y 180 millas (85 y 290 kilómetros) desde la ubicación de InSight, una región llamada Elysium Planitia.

El primero de los cuatro meteoritos confirmados hizo la entrada más espectacular: entró en la atmósfera marciana el 5 de septiembre de 2021 y explotó en al menos tres fragmentos, cada uno de los cuales dejó un cráter.

Luego, el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA sobrevoló el sitio de impacto estimado para confirmar la ubicación. El orbitador usó su cámara de contexto en blanco y negro para revelar tres puntos oscuros en la superficie. Después de localizar estos puntos, el equipo del orbitador usó la cámara HiRISE para obtener un primer plano en color de los cráteres —el meteorito podría haber dejado cráteres adicionales en la superficie, pero serían demasiado pequeños para ver en las imágenes de HiRISE—.

«Después de tres años de InSight esperando para detectar un impacto, esos cráteres se veían hermosos», dijo Ingrid Daubar de la Universidad de Brown, coautora del artículo y especialista en impactos en Marte.

Impactos observados desde la órbita. Crédito: NASA/JPL/MSSS/U Arizona.

Después de analizar datos anteriores, los científicos confirmaron que se habían producido otros tres impactos el 27 de mayo de 2020; 18 de febrero de 2021; y 31 de agosto de 2021.

Los investigadores se han preguntado por qué no han detectado más impactos de meteoritos en Marte, ya que este orbita al lado del cinturón principal de asteroides del sistema solar, que proporciona un amplio suministro de rocas espaciales para marcar la superficie del planeta. Debido a que la atmósfera marciana es solo el 1 % de aquella que tiene la Tierra, pasan más meteoroides a través de ella sin desintegrarse.

Un diagrama que ilustra los procesos físicos asociados con la entrada y el impacto, y cómo Insight los detecta. Crédito: García et al., Nat. Geosci., 2022.

El sismómetro de InSight ha detectado más de 1.300 «martemotos». Proporcionado por la agencia espacial de Francia, el Centro Nacional de Estudios Espaciales, el instrumento es tan sensible que puede detectar ondas sísmicas a miles de kilómetros de distancia. Pero el evento del 5 de septiembre de 2021 marca la primera vez que se confirma un impacto como la causa de tales ondas.

El equipo del aterrizador sospecha que otros impactos pueden haber sido oscurecidos por el ruido del viento o por los cambios estacionales en la atmósfera. Pero ahora que se ha descubierto la firma sísmica distintiva de un impacto en Marte, los científicos esperan encontrar más escondidos dentro de los casi cuatro años de datos de InSight.