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Más de 4.000 exoplanetas han sido descubiertos desde 1995. Ahora, uno más se agrega a la lista. Se trata de un mundo orbitando la estrella Gliese 3470, una enana marrón ubicada en la constelación de Cáncer.
Lo que hace particularmente especial a esta noticia es que el planeta no fue hallado por astrónomos profesionales utilizando un equipo de alta tecnología, como el telescopio espacial Kepler. Fue encontrado por amateurs, completamente aficionados a la astronomía.
Pero los autores no son unos aficionados cualquiera, cabe aclarar, sino que están organizados. Forman parte de un emprendimiento de Alberto Caballero del canal de YouTube The Exoplanets Channel. El grupo se llama Proyecto de Caza de Exoplanetas Habitables (HEHP, por sus siglas en inglés) y se autodescribe como «el primer programa internacional coordinado por astrónomos amateurs para la búsqueda de exoplanetas habitables».
Este grupo cuenta con más de 30 observatorios amateur y profesionales localizados en más de 10 países y en 5 continentes. Y su actividad principal consiste en coordinar esfuerzos en todos estos observatorios para observar la misma estrella simultáneamente por periodos significativos de tiempo.
En el caso del nuevo planeta, que ha sido bautizado como Gliese 3470c, la mayoría de datos observacionales provinieron del astrónomo aficionado llamado Phillip Scott, con base en Kiowa, Oklahoma, quien utilizó su propio telescopio de 12.5 pulgadas montado en un observatorio que construyó en el patio trasero de su casa. Los datos comprenden un periodo que va desde diciembre de 2019 a mayo de 2020.
Los datos recolectados luego fueron analizados utilizando una técnica conocida como fotometría de tránsito, la cual consiste en detectar los cambios en la luminosidad de la estrella. Así fue como el equipo observó tres tránsitos de un potencial planeta con un periodo orbital de 66 días.
Dado el tamaño de su estrella anfitriona, Gliese 3470c se sitúa en un punto equivalente al de la Tierra en el Sistema Solar, es decir, en la zona de habitabilidad. No obstante, este planeta es demasiado grande para ser un análogo del nuestro, con un tamaño más cercano al de Saturno.
El exoplaneta descubierto tiene la categoría de candidato por ahora, y aún necesitará de más observaciones por parte de los astrónomos para incorporarlo de pleno al listado de confirmados. Con dicha meta, el equipo de HEHP ha publicado sus hallazgos online, junto con un enlace de Google Drive a sus datos.
Esperemos que el descubrimiento no solo sea confirmado, sino que también inspire a más aficionados a la astronomía a tomar la posta en la búsqueda de exoplanetas habitables.
Si quieres unirte a la organización en su cacería de exomundos, puedes hallar más detalles AQUÍ.
Fuente: ScienceAlert. Edición: MP.
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