Un «meteorito búmeran» puede ser la primera roca espacial en salir de la Tierra y regresar

Hace unos años, se recogió una piedra de color marrón rojizo en la parte marroquí del desierto del Sahara. Sorprendentemente, parece haber sido arrojada al espacio donde permaneció durante miles de años antes de regresar a casa intacta.

Si los científicos tienen razón en esto, la roca será oficialmente nombrada el primer «meteorito búmeran» de la Tierra.

El trabajo del equipo de descubrimiento se presentó la semana pasada en una conferencia internacional de geoquímica y aún no se ha publicado en una revista revisada por pares.

Las primeras pruebas de diagnóstico revelan que esta inusual piedra presenta una composición química idéntica a las rocas volcánicas de la Tierra. Sin embargo, de manera curiosa, algunos de sus elementos parecen haber experimentado cambios hacia formas más ligeras de sí mismos. Estas versiones más ligeras solo se producen al interactuar con rayos cósmicos energéticos en el espacio, lo que brinda una de las dos pruebas fundamentales que confirman el viaje de esta roca más allá de nuestro planeta.

Las concentraciones medidas de estos elementos más livianos, llamados isótopos, «son demasiado altas para ser explicadas por los procesos que tienen lugar en la Tierra», dijo Jérôme Gattacceca, geofísico del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia que lideró la investigación del meteorito, el cual ha sido denominado oficialmente África del Noroeste 13188 (NWA 13188).

Un evento de impacto de hace 10.000 años

Gattacceca y sus colegas sospechan firmemente que la roca fue lanzada por primera vez al espacio después de que un asteroide golpeara la Tierra hace aproximadamente 10.000 años.

El único otro evento natural capaz de catapultar rocas a grandes altitudes es una erupción volcánica, pero los geólogos dicen que es muy poco probable que esa posibilidad explique los últimos hallazgos. La explosión de rocas incluso del volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, que batió récords, alcanzó el año pasado un máximo de 58 kilómetros, mucho antes del borde de la atmósfera de la Tierra, un umbral que el meteorito parece haber volado mucho más allá.

Una vez lanzado al espacio más allá de la capa protectora de la Tierra, NWA 13188 habría sido susceptible a los rayos cósmicos galácticos, formados por partículas de alta energía que surgen de estrellas distantes en explosión y penetran en nuestro sistema solar a velocidades similares a las de la luz. Se sabe que estos rayos abundantes bombardean meteoritos y dejan huellas isotópicas distintas y detectables como berilio-3, helio-10 y neón-21. En NWA 13188, los niveles de estos elementos son más altos que los encontrados en cualquier roca de la Tierra, pero más bajos que en otros meteoritos.

«Esto muestra que la intrigante roca podría haber pasado entre 2.000 y algunas decenas de miles de años en órbita alrededor de la Tierra antes de volver a entrar en su atmósfera», escribieron los científicos.

La segunda pista crucial que delata el viaje de la roca al espacio es su capa brillante de superficie derretida llamada corteza de fusión, que se forma cuando las rocas espaciales atraviesan la atmósfera de la Tierra durante su viaje al suelo.

Curioso origen

El NWA 13188 de poco más de medio kilogramo (646 gr) fue comprado en 2018 en una de las ferias anuales de minerales y gemas más grandes de Europa en Sainte Marie aux Mines, Francia, por Albert Jambon, un profesor francés jubilado de la Universidad de la Sorbona de París, quien aseguró que se mantiene en contacto con los cazadores y comerciantes de meteoritos y ha comprado casi 300 para su universidad en las últimas dos décadas.

«Compré este solo porque era extraño», dijo Jambon. «Nadie sabe cuánto vale realmente esta piedra».

Una imagen completa de la roca espacial que se muestra en el encabezado. Crédito: Albert Jambon.

El comerciante marroquí que vendió el meteorito a Jambon muy probablemente se lo compró a tribus nómadas beduinas que recogían piedras peculiares en el Sahara, por lo que sigue siendo un misterio dónde aterrizó exactamente NWA 13188 después de volver a entrar en la Tierra.

Hace dos años, Jambon se asoció con Gattacceca, un antiguo colaborador que clasifica meteoritos para coleccionistas privados.

Análisis y escepticismo

El análisis preliminar del equipo sobre el «meteorito búmeran» aún no ha convencido a otros geólogos, porque las conclusiones extraídas hasta ahora no son indiscutibles de que la roca es, de hecho, de la Tierra.

«Es una roca interesante que merecería más investigaciones antes de hacer afirmaciones extraordinarias», comentó Ludovic Ferrière, curador de la colección de rocas del Museo de Historia Natural de Viena en Austria, que no participó en el nuevo estudio.

El equipo de Gattacceca tampoco ha determinado aún la edad del meteorito, un indicador necesario de su origen. La roca se clasificó como una acondrita sin agrupar, y los miembros de meteoritos de esta clase tienen una edad de 4500 millones de años, lo mismo que el sistema solar. Sin embargo, si NWA 13188 es una roca terrestre, debe ser mucho más joven.

Otra preocupación crítica es la falta de un gran cráter de impacto en la Tierra lo suficientemente joven como para ajustarse a la línea de tiempo propuesta. Gattacceca y sus colegas estiman que se habría tenido que formar un cráter de aproximadamente 20 km de ancho si un asteroide de 1 km de ancho se estrellara contra la Tierra hace solo 10.000 años. Entre los 50 de los 200 cráteres de impacto conocidos en la Tierra que tienen el tamaño requerido, ninguno de ellos tiene menos de millones de años.

Un diagrama de la roca que muestra su longitud aproximada y la corteza de fusión. Crédito: Albert Jambo.

El Sahara, donde se encontró NWA 13188, alberga 12 cráteres, de los cuales solo uno tiene 18 km de ancho y al menos 120 millones de años, según Earth Impact Database, un archivo de cráteres de impacto confirmados en la Tierra. Aunque hay docenas de posibles cráteres de impacto en el continente africano pendientes de verificación, los críticos dicen que es imposible pasar por alto un cráter de 10.000 años.

Otras mediciones pendientes incluyen datos inequívocos sobre cuánta potencia del impacto original absorbió la piedra. Esta firma única se puede detectar en las microestructuras permanentemente alteradas de los cristales minerales que forman la roca. Estimar los niveles de choque del meteorito es «algo que se puede verificar o hacer en una hora como máximo, a simple vista», dijo Ferrière. «Por lo tanto, no es costoso y es una observación muy importante en este caso».

Si el descubrimiento tiene éxito en su particularidad, NWA 13188 inaugurará un género de meteoritos búmeran, aunque por el momento no hay un nombre oficial para tal clasificación. Algunos geólogos llaman al grupo «meteoritos terrestres». El único miembro confirmado hasta ahora es un pequeño trozo de la Tierra que los astronautas del Apolo desenterraron en la Luna en 1971.

Fuente: Space.com. Edición: MP.