Si este ciclo se cumple tal como dicen los registros, pronto nos espera otra inversión de los polos.

Nuestro escudo magnético está apretado más cerca de la Tierra en el lado que mira al Sol y extremadamente alargado en el lado nocturno debido al viento solar.

Sabemos que el campo magnético de la Tierra siempre está cambiando en su dirección y en su fuerza. La rapidez con la que están ocurriendo estos cambios es de gran interés, considerando que esta característica planetaria nos mantiene a todos protegidos de la violenta radiación cósmica.

Ahora, un nuevo análisis de los antiguos flujos de lava en el este de Escocia —completando algunos espacios cruciales en la historia de nuestro campo magnético—, ha respaldado investigaciones anteriores que apuntan a un ciclo de 200 millones de años durante el cual el campo se debilita y luego se fortalece nuevamente.

El equipo también utilizó la historia magnética que encontraron enterrada en el registro geológico. De esta manera, verificaron otras mediciones realizadas durante las últimas décadas y trazaron una historia del campo magnético terrestre que se remonta a unos 500 millones de años.

«Nuestros hallazgos, cuando se consideran junto con los conjuntos de datos existentes, respaldan la existencia de un ciclo de aproximadamente 200 millones de años en la fuerza del campo magnético, relacionado con los procesos de la Tierra profunda», explica la paleomagnetista Louise Hawkins, de la Universidad de Liverpool en el Reino Unido.

«Dado que casi toda nuestra evidencia de procesos dentro del interior de la Tierra está siendo constantemente destruida por la tectónica de placas, la preservación de esta señal en las profundidades del planeta es sumamente valiosa como una de las pocas limitaciones que tenemos».

Se utilizaron técnicas de análisis paleomagnético térmico y de microondas en muestras de rocas de los antiguos flujos de lava, ya que la alineación de los cristales minerales en su interior revela el estado del campo magnético de la Tierra en el momento en que se formaron originalmente.

La próxima inversión

El equipo descubrió que hace entre 332 y 416 millones de años, hubo una caída en el campo magnético que coincide con otro de hace 120 millones de años. Durante el período anterior, ahora llamado Dipolo bajo del Paleozoico Medio (MPDL), el campo que rodeaba la Tierra tenía alrededor de una cuarta parte de la fuerza que tiene hoy.

Esas fechas coinciden con el ciclo de 200 millones de años y brindan a los expertos información nueva e importante sobre cómo se comportaba el campo magnético hace más de 300 millones de años, en el período previo a un notable supercrón —el nombre dado a un período prolongado de tiempo en que el campo se mantiene estable—.

«Este análisis magnético exhaustivo de los flujos de lava de Strathmore y Kinghorn fue clave para completar el período anterior al supercrón de Kiman, un período en el que los polos geomagnéticos son estables y no se mueven durante unos 50 millones de años», dice Hawkins.

La polaridad de la Tierra no es una constante. A diferencia de un imán de barra clásico, la materia que gobierna el campo magnético de la Tierra se mueve. Los geofísicos están bastante seguros de que la razón por la que la Tierra tiene un campo magnético es porque su núcleo de hierro sólido está rodeado por un océano fluido de metal líquido caliente. El flujo de hierro líquido en el núcleo de la Tierra crea corrientes eléctricas, que a su vez crean el campo magnético. Crédito: Peter Reid.

Si este ciclo es cierto, y los volteos o inversiones de los polos magnéticos tienden a ocurrir cada 200.000-300.000 años, en realidad nos toca otro, para gran preocupación de los científicos, que no están seguros de cuál será el efecto en la tecnología y los dispositivos que obviamente no teníamos la última vez que sucedió.

Cuanto más sepamos sobre la historia del campo magnético de la Tierra en general, mejor podremos predecir lo que sucederá a continuación. Si nuestro campo de fuerza contra la radiación espacial comienza a desarrollar problemas, debemos saberlo lo antes posible.

También hubo otro hallazgo adicional para la investigación: anteriormente se pensaba que los cambios en la orientación del campo magnético ocurren cuando el campo es más débil, y esta es otra hipótesis que los nuevos datos respaldan.

«Nuestros hallazgos también brindan un respaldo adicional de que un campo magnético débil está asociado con inversiones de polos, mientras que el campo es generalmente fuerte durante un supercrón, lo cual es importante ya que ha demostrado ser casi imposible mejorar el registro de reversión antes de hace unos 300 millones de años», concluye Hawkins.

La investigación se ha publicado en PNAS.

Crédito: ScienceAlert. Edición: MP.