Un barco portacontenedores se incendia y hunde con toneladas de productos químicos y combustible

En lo que se ha rotulado como el mayor desastre ecológico de Sri Lanka de los últimos tiempos, un buque que transportaba 25 toneladas de ácido nítrico y otros productos químicos, así como 28 contenedores de materias primas plásticas, se está hundiendo lleno de combustible.

Crédito: Fuerza Aérea de Sri Lanka.

El portacontenedores MV X-Press Pearl sufrió un accidente a bordo que provocó un gran incendio. Debido al cargamento tóxico e inflamable, el voraz fuego se extendió por 13 días, antes de que los equipos de rescate finalmente lo extinguieran.

La empresa de salvamento holandesa SMIT intentó arrastrar los restos aún humeantes del buque de 31.600 toneladas hacia aguas más profundas este miércoles, pero el esfuerzo se estancó, dijo a la AFP la portavoz de la Marina, Indika de Silva.

Detalló que la popa se había hundido hasta el fondo a una profundidad de 22 metros (72 pies), a seis millas náuticas (11 kilómetros) de la costa de Pamunugama, justo al norte de Colombo.

El barco MV X-Press Pearl este miércoles, cerca de las costas de Sri Lanka. Crédito: Fuerza Aérea de Sri Lanka.

«La proa aún está a flote, pero la popa está sumergida y descansando sobre el lecho marino», dijo De Silva. «Como resultado, se ha detenido el remolque del barco».

Una gran cantidad de desechos plásticos ya ha inundado las playas, y las autoridades ahora temen un desastre aún mayor si las 278 toneladas del depósito de combustible y las 50 toneladas de gas del barco se filtran al océano Índico.

Y si bien por el momento las autoridades no han detectado fugas de combustible, es posible que haya que utilizar buzos para extraerlo de forma segura. Además, un barco de guardacostas indio se encuentra en el área con un equipo especializado para hacer frente a cualquier marea negra.

Desastre ambiental

Las autoridades creen que el incendio destruyó la mayoría de los casi 1.500 contenedores a bordo.

La inundación de gránulos de microplásticos de la carga ya forzó una prohibición de pesca y provocó preocupación por el medio ambiente marino.

Las playas de Sri Lanka están cubiertas de toneladas de desechos plásticos. Crédito: Eranga Jayawardena/AP.

«Es un desastre ambiental», dijo a The Washington Post la bióloga marina de Sri Lanka Asha de Vos, a quien le preocupa que las corrientes eventualmente puedan llevar los gránulos de plástico hasta el otro lado de la nación isleña, matando la vida silvestre y dañando ecosistemas sensibles.

«Podría llevar mucho tiempo comprender el impacto total. Por ejemplo, el plástico mezclado con la arena podría elevar la temperatura de las playas donde las tortugas marinas ponen sus huevos, dando lugar a solo crías de hembras», señaló De Vos. «El plástico estará en nuestras playas durante mucho tiempo».

Cangrejo deambula por una playa de Sri Lanka contaminada con los escombros del barco. Crédito: Eranga Jayawardena/AP.

Mientras la bióloga y otros científicos rastrean dónde terminan los gránulos, se espera que las impactantes imágenes generen conciencia sobre el impacto de una mayor contaminación diaria.

«Nuestros océanos están cubiertos de microplásticos, pero nadie realmente piensa en eso. Espero que esto nos lleve a tener consciencia de que todos somos parte de este problema», opinó De Vos.

Mientras tanto, el presidente Gotabaya Rajapaksa le pidió a Australia que ayudara a evaluar el daño ecológico a la isla, uno de los países con mayor biodiversidad en el sur de Asia.

En busca de los responsables

El jefe de la iglesia católica romana de Sri Lanka, el cardenal Malcolm Ranjith, pidió acciones legales contra las autoridades por permitir que el barco ingresara en aguas locales.

Dijo que los medios de vida de miles de pescadores, la mayoría de los cuales pertenecían a la minoría católica, estaban ahora amenazados.

Sri Lanka ya ha iniciado una investigación criminal.

Crédito: Fuerza Aérea de Sri Lanka.

Las autoridades creen que el incendio fue causado por una fuga de ácido nítrico que aparentemente la tripulación conocía desde el 11 de mayo, nueve días antes de que comenzara el incendio.

La tripulación de 25 personas fue evacuada la semana pasada. Uno ingresó en el hospital con heridas leves.

La policía dio a conocer que tres oficiales del barco, dos rusos y un indio, habían sido interrogados y sus pasaportes confiscados.

El barco se dirigía a Colombo desde Gujarat en India cuando comenzó el incendio, después de haber visitado Qatar y Dubái, donde se cargaron los contenedores de 25 toneladas de ácido nítrico.

Fuente: Phys.org/Washington Post. Edición: MP.