El nuevo mundo fue encontrado por un joven trabajador voluntario de la NASA, quien dio con él al analizar los datos enviados por TESS. Se trata del primer circumbinario hallado gracias a este satélite cazador de planetas.

En 2019, cuando Wolf Cukier terminó su tercer año en la Escuela Secundaria de Scarsdale en Nueva York, se unió al Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, como pasante de verano. El joven no podría imaginar que la oportunidad de trabajar en la agencia espacial estadounidense le aportaría mucho más que experiencia.

Su trabajo consistía en examinar las variaciones en el brillo de las estrellas capturadas por el Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés) de la NASA, en el marco del proyecto de ciencia ciudadana Planet Hunters TESS.

Cukier contó que estaba revisando todos los datos que los voluntarios habían marcado como «binaria eclipsante» (un sistema formado por dos estrellas que giran una alrededor de la otra y que, vistas desde la Tierra, sufren eclipses y tránsitos mutuos). Al tercer día de trabajo identificó una señal del sistema TOI 1338, que está a 1.300 años luz de distancia en la constelación de Pictor.

«Al principio pensé que se trataba de un eclipse estelar, pero no era el momento adecuado para que sucediera un eclipse. Resultó ser un planeta», dijo en un comunicado de la NASA.

TOI 1338 b, como se llama ahora, es el primer planeta circumbinario identificado por TESS y el único planeta conocido en el sistema. El exoplaneta es alrededor de 6,9 veces más grande que la Tierra, no es tan chico como Neptuno ni tan grande como Saturno.

Las dos estrellas orbitan entre sí cada 15 días. El planeta orbita casi exactamente en el mismo plano que las estrellas, por lo que experimenta eclipses estelares regulares.

Una de las estrellas tiene alrededor de un 10 % más de masa que nuestro Sol, mientras que la otra es más fría, más tenue, con sólo un tercio de la masa del Sol.

El descubrimiento fue presentado en un panel de discusión durante la 235 reunión de la American Astronomical Society en Honolulu este el 6 de enero.

Las misiones Kepler y K2 de la NASA (predecesoras de TESS) previamente descubrieron 12 planetas circumbinarios en 10 sistemas, todos similares a TOI 1338 b, y a menudo apodados Tatooine por el planeta ficticio con dos soles del universo de Star Wars.

?Discovery Alert!?

TOI 1338 b is circumbinary: It has two suns!☀️☀️ It's 6.9 times bigger than Earth? and 1,300 light-years away in the constellation Pictor.

A @NASAGoddard intern found the planet in @NASA_TESS? data flagged by citizen scientists? https://t.co/JJQGugYjcL pic.twitter.com/PemLDD7Tuw

— NASA Exoplanets (@NASAExoplanets) January 8, 2020

Se espera que TESS observe cientos de miles de eclipsantes binarias durante su misión inicial de dos años, por lo que muchos de estos planetas circumbinarios están esperando para ser descubiertos.

Fuente: NASA. Edición: Sputnik.