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El cohete más poderoso jamás construido volvió a surcar los cielos, pero esta vez, regresó.
SpaceX lanzó hoy (13 de octubre) su vehículo Starship, de 122 metros de altura, por quinta vez desde su base en el sur de Texas, a las 8:25 a.m. EDT (12:25 GMT; 7:25 a.m. hora local de Texas).
La misión tenía un objetivo ambicioso tanto para Starship como para la exploración espacial en general: hacer regresar el enorme propulsor de primera etapa, conocido como Super Heavy, a su plataforma de lanzamiento y atraparlo con los brazos de la torre de lanzamiento, llamados «palillos», en una maniobra audaz y sin precedentes.
Y eso fue exactamente lo que ocurrió. Aproximadamente siete minutos después del despegue, el Super Heavy de SpaceX ejecutó un aterrizaje perfecto, flotando cerca de la torre de lanzamiento Mechazilla, donde fue capturado por sus brazos metálicos.
Watch Starship's fifth flight test https://t.co/LVrCnTv797
— SpaceX (@SpaceX) October 12, 2024
«Este es un día que quedará en los libros de historia de la ingeniería», comentó Kate Tice, gerente de Ingeniería de Sistemas de Calidad de SpaceX, durante la transmisión en vivo, mientras los empleados de la compañía gritaban y aplaudían en la sede de Hawthorne, California. «¡Esto es una locura! En el primer intento, logramos atrapar el propulsor Super Heavy de vuelta en la torre de lanzamiento».
«¿Están bromeando?», añadió Dan Huot, portavoz de SpaceX, desde el lugar del lanzamiento. «Incluso en esta era, lo que acabamos de presenciar parecía magia».
El atrapado del propulsor no era el único objetivo del Vuelo 5. SpaceX también tenía la intención de enviar al espacio la etapa superior de Starship, de 50 metros de altura —conocida simplemente como Starship o Ship—, y hacerla regresar a la Tierra con un amerizaje en el océano Índico. Esto ocurrió unos 65 minutos después del despegue, cuando el Ship encendió tres de sus seis motores para flotar sobre el océano antes de inclinarse y explotar.
«Eso fue increíble», dijo Tice. «No teníamos la intención de recuperar ninguna parte de Starship, así que fue el mejor final que podíamos haber esperado».
Big step towards making life multiplanetary was made today https://t.co/dwE5MExToI
— Elon Musk (@elonmusk) October 13, 2024
Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, estuvo de acuerdo.
«Hoy se dio un gran paso hacia la posibilidad de hacer la vida multiplanetaria», escribió en X tras el aterrizaje.
SpaceX está desarrollando Starship para ayudar a la humanidad a colonizar la Luna y Marte, entre otras proezas de exploración. El vehículo está diseñado para ser completamente reutilizable y de rápida rotación —como lo demuestra el plan de aterrizaje de Super Heavy en su plataforma, lo que reducirá el tiempo entre vuelos—. Esta característica, combinada con su potencia sin precedentes, podría revolucionar los vuelos espaciales, según la compañía y Musk.
La NASA también confía en el vehículo, seleccionándolo como el primer módulo de alunizaje tripulado para su programa Artemis de exploración lunar. Si todo sale según lo previsto, Starship llevará a los astronautas de la NASA a la superficie lunar por primera vez durante la misión Artemis 3, cuyo lanzamiento está programado para septiembre de 2026.
— Elon Musk (@elonmusk) October 13, 2024
SpaceX busca que Starship esté completamente operativo a tiempo para cumplir con estos plazos utilizando su estrategia habitual de desarrollo: ajustar el vehículo, probar esas modificaciones en vuelos de prueba y repetir el proceso. De hecho, el Starship del Vuelo 5 presentaba algunas modificaciones importantes en comparación con sus predecesores.
«Una de las mejoras clave en Starship antes del vuelo fue una completa remodelación de su escudo térmico, con técnicos de SpaceX dedicando más de 12.000 horas a reemplazar todo el sistema de protección térmica con baldosas de nueva generación, una capa ablativa de respaldo y protecciones adicionales entre las estructuras de las aletas», escribió SpaceX en una descripción de la misión del Vuelo 5.
Los cuatro vuelos de prueba anteriores de Starship ocurrieron en abril y noviembre de 2023, y en marzo y junio de este año.
El cohete ha mostrado un mejor rendimiento en cada vuelo sucesivo. La misión inaugural duró solo cuatro minutos; SpaceX ordenó la detonación en el cielo de Texas después de que las dos etapas de Starship no se separaran. Sin embargo, el Vuelo 4, lanzado el 6 de junio, fue un éxito total: Ship alcanzó la velocidad orbital, y tanto él como Super Heavy sobrevivieron a su regreso a la Tierra, aterrizando en las zonas de amerizaje designadas. Hoy, Starship dio otro gran salto adelante.
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