Webb captura la vista más clara de los anillos de Neptuno en décadas

Webb no solo capturó la vista más clara de los anillos de este planeta distante en más de 30 años, sino que sus cámaras revelan al gigante de hielo bajo una luz completamente nueva.

Lo más llamativo de la nueva imagen obtenida por el telescopio espacial es la vista nítida de los anillos del planeta, algunos de los cuales no se han detectado desde que la Voyager 2 de la NASA se convirtió en la primera nave espacial en observar Neptuno durante su sobrevuelo en 1989.

Además de varios anillos estrechos y brillantes, la imagen muestra claramente las bandas de polvo más débiles del gigante.

«Han pasado tres décadas desde la última vez que vimos estos anillos tenues y polvorientos, y esta es la primera vez que los vemos en el infrarrojo», señala Heidi Hammel, experta en el sistema de Neptuno y científica interdisciplinaria de Webb. La calidad de imagen extremadamente estable y precisa permite detectar estos anillos muy débiles tan cerca de Neptuno.

La Voyager 2 tomó estas dos imágenes de los anillos de Neptuno el 26 de agosto de 1989, justo después del acercamiento máximo de la sonda al planeta. Los dos anillos principales de Neptuno son claramente visibles; dos anillos más débiles son visibles con la ayuda de largos tiempos de exposición y la luz de fondo del sol. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Neptuno ha fascinado a los investigadores desde su descubrimiento en 1846. Ubicado 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, Neptuno orbita en la región remota y oscura del sistema solar exterior. A esa distancia extrema, el Sol es tan pequeño y tenue que el mediodía de Neptuno es similar a un crepúsculo tenue en la Tierra.

Este mundo se caracteriza por ser un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. En comparación con los otros gigantes gaseosos —Júpiter y Saturno—, Neptuno es mucho más rico en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Esto es evidente en la característica apariencia azul en las imágenes del telescopio espacial Hubble en longitudes de onda visibles, causada por pequeñas cantidades de metano gaseoso.

Neptune in a new light! ?

Hubble’s view of this planet looks pretty different from @NASAWebb's new image, on the right.

That’s because these two telescopes looked at the planet in different wavelengths of light. ⬇️ pic.twitter.com/omelj0ZkDX

— Hubble (@NASAHubble) September 21, 2022

La cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) toma imágenes de objetos en el rango de infrarrojo cercano de 0,6 a 5 micrones, por lo que Neptuno no aparece azul para Webb. De hecho, el gas metano absorbe con tanta fuerza la luz roja e infrarroja que el planeta es bastante oscuro en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano, excepto donde hay nubes a gran altura. Estas nubes de hielo de metano se destacan como rayas y puntos brillantes, que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el gas metano.

Imágenes de otros observatorios —incluido el Hubble y el W.M. Keck— han registrado estas características de nubes en rápida evolución a lo largo de los años.

Webb capturó siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno: Galatea, Naiad, Thalassa, Despina, Proteus, Larissa y Tritón. La luna grande e inusual de Neptuno, Tritón, domina este retrato de Webb de Neptuno como un punto de luz muy brillante que luce los picos de difracción característicos que se ven en muchas de las imágenes de Webb. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI.

Más sutilmente, una delgada línea de brillo que rodea el ecuador del planeta podría ser una firma visual de la circulación atmosférica global que impulsa los vientos y las tormentas de Neptuno. La atmósfera desciende y se calienta en el ecuador y, por lo tanto, brilla en longitudes de onda infrarrojas más que los gases más fríos que la rodean.

La órbita de 164 años de Neptuno significa que su polo norte, en la parte superior de esta imagen, está fuera de la vista de los astrónomos, pero las imágenes insinúan un brillo intrigante en esa área. Un vórtice previamente conocido en el polo sur es evidente en la nueva vista, y por primera vez Webb ha revelado una banda continua de nubes de alta latitud que lo rodean.

La luna Tritón

Webb también capturó siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno. Dominando este retrato de Webb de Neptuno hay un punto de luz muy brillante que luce los picos de difracción característicos que se ven en muchas de las imágenes del telescopio, pero esto no es una estrella. Más bien, esta es la luna grande e inusual de Neptuno, Tritón.

Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI.

Cubierto con un brillo helado de nitrógeno condensado, Tritón refleja un promedio del 70 por ciento de la luz solar que lo golpea. Eclipsa con creces a Neptuno en esta imagen porque la atmósfera del planeta está oscurecida por la absorción de metano en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano.

Tritón orbita a Neptuno en una inusual órbita hacia atrás (retrógrada), lo que lleva a los astrónomos a especular que esta luna era originalmente un objeto del cinturón de Kuiper que fue capturado gravitacionalmente por Neptuno. Se planean estudios Webb adicionales de Tritón y Neptuno para el próximo año.

Fuente: NASA. Edición: MP.