Huellas humanas que se cree datan del final de la última Edad de Hielo han sido descubiertas en las salinas del Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah (UTTR) de la Fuerza Aérea.

Las pisadas descubiertas en un sitio arqueológico están marcadas con una bandera en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah. Crédito: R. Nial Bradshaw.

El investigador de Cornell Thomas Urban y Daron Duke, del Far Western Anthropological Research Group, conducían hacia un sitio arqueológico en UTTR cuando detectaron lo que parecían ser «huellas fantasma» —huellas que aparecen repentinamente por un corto tiempo cuando las condiciones de humedad son las adecuadas y luego desaparecen otra vez—.

Deteniéndose para mirar, Urban inmediatamente identificó lo que para él era una vista familiar: pisadas humanas descalzas, similares a las que investigó en el Parque Nacional White Sands, incluidas las huellas humanas más antiguas conocidas en las Américas.

«Fue un hallazgo verdaderamente fortuito», contó Urban, científico investigador de la Facultad de Artes y Ciencias y del Laboratorio Cornell Tree Ring.

Los investigadores regresaron al sitio al día siguiente y comenzaron a documentar las huellas, realizando un estudio de radar de penetración en el suelo de una de las dos pisadas visibles. Dado que anteriormente perfeccionó la aplicación de métodos geofísicos —incluido el radar— para obtener imágenes de huellas en White Sands, Urban pudo identificar rápidamente lo que estaba oculto.

«Como fue el caso en White Sands, las huellas fantasma visibles eran solo parte de la historia», dijo Urban. «Detectamos muchas más huellas invisibles por radar».

Duke excavó un subconjunto de las huellas, confirmando que estaban descalzos y que había pisadas adicionales no vistas. En total, se documentaron 88 huellas, tanto de adultos como de niños, que ofrecen información sobre la vida familiar en la época del Pleistoceno.

«Según las excavaciones, hemos encontrado evidencia de adultos con niños de entre 5 y 12 años que estaban dejando huellas», detalló Duke en un comunicado de prensa de la Fuerza Aérea. «Parece que las personas caminaban en aguas poco profundas, la arena llenaba rápidamente las pisadas tras su paso —como se podría experimentar en una playa— pero debajo de la arena había una capa de lodo que las mantuvo intactas después del relleno».

Dado que no ha habido condiciones de humedales en al menos 10.000 años que podrían haber producido tales rastros de huellas en esta área remota del desierto del Gran Lago Salado, es probable que las huellas tengan más de 12.000 años.

Se están realizando investigaciones adicionales para confirmar el descubrimiento.

«Encontramos mucho más de lo que esperábamos», comentó Anya Kitterman, Gerente de Recursos Culturales de la Fuerza Aérea para el área.

Urban estaba trabajando a pedido de Duke, quien previamente había encontrado dos hogares al aire libre en la UTTR que datan del final de la Edad de Hielo. En uno de estos sitios de hogar, Duke encontró la evidencia más temprana del uso humano del tabaco. Esos hogares estaban a media milla de las huellas recién descubiertas.

El sitio tiene un significado más amplio, según Urban. «Durante mucho tiempo nos hemos preguntado si existían otros sitios como White Sands, y si el radar de penetración terrestre sería efectivo para obtener imágenes de huellas en lugares distintos a White Sands, ya que era una aplicación muy novedosa de la tecnología. La respuesta a ambas preguntas es positiva».

Si bien el sitio de Utah no es tan antiguo y puede que no sea tan extenso como White Sands, los científicos creen que puede haber mucho más por encontrar.

Fuente: Cornell. Edición: MP.