¡Nos vamos a Europa!

La semana pasada, la Casa Blanca aprobó un presupuesto de US$18,500 millones para el año fiscal 2016 de la NASA, incluyendo US$30 millones para «formular la misión a la luna Europa de Júpiter».

La intrigante luna de Júpiter puede estar cubierta de hielo, pero los científicos sospechan que tiene un masivo océano debajo. Los investigadores han notado lo que parece ser vapor de agua saliendo desde el polo sur de la luna. Si las teorías son ciertas, Europa puede darnos la oportunidad de encontrar los bloques de la vida más allá de la Tierra y dentro de nuestro sistema solar.

Durante su informe anual, el administrador de la NASA Charles Bolden dijo: «Viendo hacia el futuro, estamos planeando explorar la fascinante luna de Júpiter, Europa. Seleccionaremos instrumentos esta primavera y continuaremos con la siguiente fase de nuestro proyecto».

La agencia espacial ha destinado US$100 millones de su presupuesto del 2015 para comenzar con la misión. Puede parecer mucho dinero, pero es nada comparado con los 2,500 millones que costó el Mars Curiosity rover. Los US$30 millones adicionales, combinados con las declaraciones de Bolden, le dan nueva fuerza a los planes de la misión.

NASA ha estudiado una misión concepto llamada Europa Clipper, desarrollada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro. Esta involucraría mandar una nave a la órbita de Júpiter dentro de un trayecto que le permitiera acercarse a Europa. Instrumentos científicos como un radar y una cámara topográfica serían utilizados para aprender más sobre la luna y determinar si realmente esconde un océano que podría ser un ambiente viable para la vida.

Todavía no se sabe si NASA piensa seguir desarrollando el concepto Clipper o si optará por un proyecto más ambicioso que involucraría una sonda que aterrice en el hielo. NASA comisionó en 2011 el concepto del Europa Lander. Sería un verdadero acontecimiento científico que la misión pudiera hacer pruebas del supuesto océano subterráneo, pero aún queda mucho trabajo por delante para la agencia. La misión Europa no comenzará hasta principios del 2020.