NASA detecta la erupción volcánica más potente jamás vista en el sistema solar

La sonda Juno de la NASA ha detectado un punto caliente volcánico de dimensiones sin precedentes en la luna joviana Io. Este fenómeno, ubicado en el hemisferio sur del satélite, supera en tamaño al lago Superior de la Tierra y libera una energía seis veces mayor que la producida por todas las plantas energéticas del mundo. El hallazgo se realizó gracias al instrumento JIRAM (Jovian Infrared Auroral Mapper), proporcionado por la Agencia Espacial Italiana.

Un enorme punto caliente, más grande que el lago Superior de la Tierra, puede verse justo a la derecha del polo sur de Io en esta imagen anotada tomada por el generador de imágenes infrarrojas JIRAM a bordo de la sonda Juno de la NASA el 27 de diciembre de 2024, durante su sobrevuelo de la luna joviana. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

«Juno ha realizado dos sobrevuelos extremadamente cercanos a Io en su misión extendida, y los datos obtenidos han superado nuestras expectativas. Este es el evento volcánico más potente registrado en el mundo más volcánico de nuestro sistema solar», afirmó Scott Bolton, investigador principal de la misión Juno en el Southwest Research Institute de San Antonio.

Io, de un tamaño similar al de la Luna terrestre, está sometida a una intensa interacción gravitacional con Júpiter debido a su órbita elíptica. Esta atracción variable genera un efecto de compresión y relajación constante que calienta el interior del satélite por fricción, provocando una actividad volcánica sin descanso.

Se estima que Io alberga aproximadamente 400 volcanes activos, responsables de lanzar plumas de lava y cenizas a su atmósfera.

Observaciones y hallazgos

Originalmente diseñado para analizar la atmósfera de Júpiter a través de la detección de luz infrarroja, el instrumento JIRAM también ha sido utilizado para estudiar los satélites galileanos: Io, Europa, Ganimedes y Calisto. Durante su misión extendida, Juno ha pasado repetidamente sobre Io, recopilando datos cruciales sobre su actividad geológica.

El 27 de diciembre de 2024, Juno realizó un sobrevuelo a 74.400 kilómetros de Io, momento en el cual JIRAM captó una emisión infrarroja extrema en su hemisferio sur.

Imágenes de Io captadas en 2024 por la cámara JunoCam a bordo de la sonda Juno muestran cambios significativos y visibles en la superficie (indicados por las flechas) cerca del polo sur de la luna joviana. Estos cambios ocurrieron entre el 66.º y 68.º perijove, el punto de la órbita de Juno en el que está más cerca de Júpiter. Crédito: NASA/JPL-Caltech. Procesamiento de imagen por Jason Perry.

«El punto caliente que detectamos fue tan intenso que saturó nuestro detector», explicó Alessandro Mura, coinvestigador de la misión en el Instituto Nacional de Astrofísica en Roma.

El equipo científico estima que esta estructura abarca 100.000 kilómetros cuadrados, superando ampliamente al anterior récord de Loki Patera, un lago de lava de 20.000 kilómetros cuadrados.

Consecuencias y próximos estudios

Las imágenes captadas por la cámara JunoCam confirman cambios en la superficie de Io alrededor del nuevo punto caliente, señal de que la erupción ha alterado significativamente el paisaje. Erupciones de esta magnitud pueden dejar huellas duraderas, como flujos de lava, depósitos de ceniza y formaciones de azufre.

La próxima oportunidad de observación será el 3 de marzo de 2025, cuando Juno realice otro sobrevuelo para analizar si el paisaje ha cambiado. Además, se planea utilizar telescopios terrestres para complementar los estudios.

«Este hallazgo no solo rompe récords, sino que también podría mejorar nuestra comprensión del vulcanismo en otros mundos», concluyó Bolton.

Fuente: JPL/NASA. Edición: MP.