La nave espacial Juno de la NASA capturó una imagen infrarroja de la luna Io de Júpiter desde 80.000 kilómetros de distancia.

La misión Juno de la NASA capturó una vista infrarroja de Io en julio. Crédito: NASA/JPL Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM.

En la imagen, tomada el pasado 5 de julio y publicada recién esta semana, se pueden ver las formas de los flujos de lava y los lagos de lava como puntos rojos brillantes.

«Puedes ver puntos calientes volcánicos. Hemos podido monitorear en el transcurso de la misión principal, más de 30 órbitas, cómo cambia y evoluciona esto», dijo el miércoles Scott Bolton, investigador principal de la nave espacial Juno de la NASA, en un evento de prensa en el Reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana.

Io es el hogar de cientos de volcanes. Sorprendentemente, los científicos encontraron más puntos volcánicos en la región polar que en la región ecuatorial del planeta.

La sonda espacial Juno ha estado orbitando a Júpiter desde 2016. Después de estudiar al gigante gaseoso, Juno voló por la luna Ganímedes de Júpiter en 2021 y por Europa a principios de este año.

Ahora le ha tocado el turno a Io, que según la NASA es «el lugar más volcánico del sistema solar». El sobrevuelo de julio es solo el primero de un total de nueve que hará durante el próximo año y medio.

Los científicos esperan recopilar más datos sobre los volcanes de la luna y su magnetismo, que juegan un «tira y afloja» para formar las auroras de Júpiter, a medida que pasan volando.

«Mientras observamos cómo los volcanes cambian y se activan o se vuelven menos activos, están impulsando la gigantesca magnetosfera monstruosa de Júpiter», explicó Bolton.

Aurora en Júpiter.

Las auroras son coloridas exhibiciones de luz que no son exclusivas de la Tierra. Júpiter tiene las auroras más brillantes del sistema solar.

Tanto en la Tierra como en Júpiter, las auroras ocurren cuando partículas cargadas, como protones o electrones, interactúan con el campo magnético —conocido como magnetosfera— que rodea a un planeta. El campo magnético de Júpiter es unas 20.000 veces más fuerte que el de la Tierra.

Los datos y conocimientos que recopile Juno podrían ayudar a informar futuras misiones para estudiar las lunas jovianas, como la misión Clipper de la NASA, que investigará si Europa podría albergar vida.

Fuente: Business Insider. Edición: MP.