Cuando la nave Luna 25 de Rusia se estrelló contra la Luna el pasado 19 de agosto, el impacto creó un cráter de 10 metros de ancho, según se ha podido determinar ahora a partir de fotos tomadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA.

El módulo de alunizaje ruso tenía previsto tocar tierra en el polo sur de la Luna alrededor del 25 de agosto, donde se suponía que ayudaría a los investigadores a buscar hielo de agua, examinar rocas lunares y analizar la atmósfera circundante durante un año antes de regresar a nuestro planeta. Sin embargo, las cosas tomaron un giro para peor el 19 de agosto, cuando la agencia espacial rusa, Roscosmos, anunció en la red social Telegram que «se interrumpió la comunicación con la nave espacial Luna 25» después de un intento de ajustar la órbita de la nave espacial.

El 20 de agosto, los funcionarios determinaron que Luna 25 «dejó de existir como resultado de una colisión con la superficie de la Luna», agregó Roscosmos en el comunicado.

Ahora, nuevas imágenes de la NASA revelan que este impacto dejó —literalmente— su huella.

El punto de impacto de Luna 25 se encontró en el empinado borde interior del cráter Pontécoulant G, en la parte sureste de la Luna, a unos 400 kilómetros de su punto de aterrizaje previsto. Científicos de la NASA capturaron imágenes de esta área utilizando una cámara montada en el LRO de la agencia, que actualmente orbita la Luna, revelando una marca completamente nueva en la superficie de nuestro satélite.

Este GIF alterna entre vistas LRO del 27 de junio de 2020 y del 24 de agosto de 2023, antes y después de la aparición de un nuevo cráter de impacto probablemente de la misión rusa Luna 25. Crédito: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA/Universidad Estatal de Arizona.

«Dado que este nuevo cráter está cerca del punto de impacto estimado de Luna 25, el equipo de la LRO concluye que es probable que provenga de esa misión, en lugar de ser causado por un impacto natural», escribieron funcionarios de la NASA en un comunicado. «Esto se suma a los más de 100.000 cráteres dispersos por toda la Luna».

A pesar del accidente de Luna 25, Rusia planea acelerar una serie de misiones de seguimiento, incluyendo Luna 26 y Luna 27. Y mientras que Rusia pudo no haber alcanzado el polo sur lunar en la misión reciente, la nave espacial Chandrayaan 3 de la India sí tuvo éxito en esta región lunar el pasado 23 de agosto.

Imagen de la cámara del LRO ampliada cuatro veces, centrada en el probable cráter Luna 25. Crédito: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA/Universidad Estatal de Arizona.

«Lo que India ha demostrado es que ahora tienen la capacidad de aterrizar suavemente en la Luna», dijo Clive Neal, profesor de geología planetaria en la Universidad de Notre Dame, a IEEE Spectrum. «Y es una de esas capacidades que, como ha demostrado Rusia, si no la utilizas, la pierdes».

El rover de India ya ha confirmado la presencia de azufre y varios otros elementos en el polo sur lunar y continuará investigando la región en busca de agua congelada, lo que podría proporcionar hidratación para los astronautas en futuras misiones.

Fuente: NASA/LiveSci. Edición: MP.

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