Los gladiadores romanos estaban sujetos a estrictos entrenamientos, horas de tareas físicas exhaustivas y batallas a muerte. Pero en vez de tener una dieta rica en proteínas como los atletas modernos, la evidencia sugiere que lograban hacer todo eso consumiendo una dieta basada en granos y una «bebida deportiva» a base de vinagre y cenizas.

Investigadores alemanes estudiaron el colágeno de los huesos de cuerpos encontrados en un cementerio romano del siglo II para confirmar la teoría sobre esta dieta vegetariana.

El cementerio se encuentra en lo que fue la ciudad de Éfeso, en la antigüedad una localidad del Asia Menor —en la actual Turquía— con más de 200,000 habitantes.

Utilizando la espectroscopía, los investigadores del Departamento de Medicina Forense de Viena (MedUni), estudiaron la proporción de isótopos estables, incluyendo niveles de carbón, nitrógeno y sulfuro. También analizaron las proporciones de estroncio en relación con el calcio del hueso. Los niveles de estroncio indican la cantidad de materia vegetal consumida a lo largo de la vida; un alto nivel significa que la dieta carecía de carne.

En total, fueron analizados 53 individuos, de los cuales 22 eran gladiadores. Los resultados revelan que los alimentos consistían principalmente de granos y otras comidas libre de carne. El alimento básico era en base a plantas como el trigo y la cebada, otros agregaban además porotos.

Asimismo, el descubrimiento indica que estas comidas eran «bajadas» con una bebida hecha de vinagre y cenizas de plantas, una suerte de bebida energizante ancestral.

Esqueleto de gladiador. Cementerio romano del siglo II.

«Las cenizas de plantas eran evidentemente consumidas para fortalecer los huesos y el cuerpo luego de un agotamiento físico», explicó el profesor Fabián Kanz, director del estudio.

«Las cosas no eran muy diferentes a lo que hacemos hoy en día —tomamos magnesio y calcio en forma de pastillas efervescentes, por ejemplo, para recuperarnos de un esfuerzo físico. El calcio es esencial para fortalecer los huesos, por eso es el "motto" más importante de muchos productos derivados de la leche».

Esta imagen muestra la lápida de un gladiador excavada en el cementerio en Turquía.

Fuentes históricas y textos antiguos reportan que los gladiadores tenían su propia dieta, comprendida por granos y porotos. Por eso han sido referidos como «hordearii», o «comedores de cebada».

El término «comedor de cebada» hace alusión, en este caso, al hecho que se le daba a los gladiadores un grano de calidad inferior. De acuerdo a la investigación, la diferencia entre la dieta de los gladiadores y la del resto de la sociedad romana de la región, es sumamente significativa en términos de cantidad estroncio encontrado en los huesos.