Investigadores que estudian terremotos de medianos a grandes en California han descubierto cambios detectables en el campo magnético local que ocurren 2 o 3 días antes de un sismo.

El terremoto de magnitud 6 en el sur de Napa en California en agosto de 2014 provocó la ruptura del suelo en algunos lugares, incluso en este viñedo. Crédito: Servicio Geológico de EE.UU.

En un estudio publicado en el Journal of Geophysical Research, William Heavlin y su equipo encontraron que la señal del cambio del campo magnético es débil pero estadísticamente significativa, y los sismólogos esperan que su técnica pueda refinarse para eventualmente ayudar a pronosticar terremotos.

«Es una señal modesta», dijo el coautor Dan Schneider, director de QuakeFinder, un departamento de investigación de terremotos en Stellar Solutions, una empresa de servicios de ingeniería de sistemas. «No estamos afirmando que esta señal exista antes de cada terremoto, pero es muy intrigante».

La idea de que el campo magnético puede cambiar antes de los terremotos ha existido por un tiempo, pero siempre ha sido controvertida. El Servicio Geológico de EE.UU. afirma que a pesar de décadas de trabajo, no hay evidencia convincente de precursores electromagnéticos de los terremotos.

En colaboración con el equipo de Google Accelerated Science, los científicos aprovecharon los datos del campo magnético de una serie de magnetómetros en 125 estaciones de sensores a lo largo de las principales fallas de California. Recopilaron datos de 2005 a 2019, tiempo durante el cual ocurrieron 19 terremotos de magnitud 4,5 o más en las fallas.

Los investigadores buscaron datos de 125 estaciones de sensores de magnetómetro, como esta, que están situadas a lo largo de las principales fallas en California, en busca de señales de cambios de campo magnético que ocurrieron antes de los terremotos. Crédito: QuakeFinder.

Su análisis multiestación tuvo en cuenta otros tipos de procesos que podrían afectar a los magnetómetros pero que no tienen nada que ver con los terremotos, como el tráfico en hora punta. Diferenciar este tipo de ruido de las posibles señales relacionadas con terremotos es la barrera más alta para interpretar estos datos, dijo Schneider. Después de entrenar sus algoritmos con la mitad del conjunto de datos, los investigadores identificaron una señal que indicaba cambios en el campo magnético entre 72 y 24 horas antes de los terremotos.

Schneider señaló que, en el futuro, le gustaría perfeccionar aún más los modelos para eliminar más ruido ambiental de los magnetómetros. En este estudio, por ejemplo, tener en cuenta la influencia promedio de la actividad solar mejoró sustancialmente los resultados. En el trabajo continuo, el equipo utilizará datos de estaciones remotas para eliminar aún más el ruido debido a la actividad solar.

El trabajo sugiere que «puede haber cambios detectables regulares en el campo magnético que, con un mayor estudio y aislamiento, podrían respaldar la construcción de un sistema de pronóstico en el futuro», concluyó Schneider.

Fuente: EOS. Edición: MP.