Gran terremoto podría sacudir cinco estados del corazón de EE.UU. en los próximos 50 años

Científicos advierten sobre una franja poco conocida de 240 kilómetros que atraviesa Misuri, Arkansas, Tennessee, Kentucky e Illinois, con condiciones propicias para generar un sismo de gran magnitud en las próximas décadas.

Dentro del círculo rojo, Zona Sísmica de Nueva Madrid (NMSZ). Crédito: USGS.

Esta semana, la Guardia Nacional realizó simulacros de preparación para terremotos en St. Louis, enfocados en una respuesta ante un terremoto de magnitud 8.4. Según Robbie Myers, coordinador de emergencias del Departamento de Seguridad de Misuri, la probabilidad de un sismo de esta magnitud en los próximos 50 años es de aproximadamente un 40 %, y «cada año que pasa, la probabilidad aumenta».

Se prevé que la mayor destrucción ocurra en St. Louis, Misuri, y Memphis. Sin embargo, Myers advirtió que miles de personas podrían morir, los puentes que cruzan el río Mississippi podrían colapsar, importantes autopistas como la Interestatal 55 podrían sufrir daños, y las tuberías de petróleo y gas podrían romperse, causando interrupciones a nivel nacional.

¿Pero cuál es la extraña causa capaz de provocar semejante terremoto en esta zona?

Zona sísmica enigmática

Registros históricos muestran que, entre diciembre de 1811 y febrero de 1812, la Zona Sísmica de Nueva Madrid (NMSZ), en Misuri, generó tres eventos mayores que se estima alcanzaron una magnitud de 7 o más, con pequeñas réplicas que se extendieron durante un periodo de cuatro años.

Después de los terremotos de 1811-1812, se formaron árboles con raíces dobles en áreas donde el suelo se hundió y los árboles quedaron enterrados por la arena traída por el río Mississippi. En esta foto de principios de 1900, las raíces de los árboles que crecieron en ese momento ahora están expuestas. Crédito: USGS.

Hasta hace poco, estos terremotos del pasado se consideraban «eventos anómalos», ya que no sucedieron cerca de los límites de las placas tectónicas —donde las placas masivas se rozan entre sí—. Sin embargo, hay excepciones. Por ejemplo, el área de Nueva York experimentó un repentino choque sísmico en abril de 2024, a pesar de estar a miles de kilómetros del límite de la placa más cercana.

Pero el hecho de que áreas como Nueva York estén lejos de un límite de placas hoy en día no significa que siempre haya sido así, y tienen las cicatrices para demostrarlo. Los investigadores han cartografiado tres fallas antiguas actualmente activas —fisuras en la corteza terrestre— en la zona de Nueva Madrid que se formaron hace aproximadamente 500 millones de años, cuando la placa de América del Norte intentó y no logró separarse. Ahora, esas fallas forman zonas débiles donde el estrés en la tierra puede acumularse y eventualmente desencadenar terremotos.

La razón por la cual estas fallas son sísmicamente activas, mientras que otras cercanas no lo son, es menos clara.

Miembros de la Guardia Nacional de Misuri preparan equipo satelital en un ejercicio de simulacro para un gran terremoto a lo largo de la falla de Nueva Madrid. El equipo proporciona servicio de internet y teléfono. Crédito:: Jennifer Archdekin/Guardia Nacional de Misuri.

«Es realmente una de las zonas sísmicas más enigmáticas del planeta», dijo Eric Sandvol, sismólogo de la Universidad de Misuri. «No deberíamos tener terremotos aquí».

Algunos científicos han sugerido que el movimiento hacia el oeste de la placa de América del Norte está generando tensión, o que la tierra se está recuperando después de la presión de enormes glaciares durante la Edad de Hielo. Algunos también han señalado una roca en forma de almohada debajo de la zona sísmica como un factor.

«Pero los investigadores simplemente no tienen una fuente de tensión evidente y es poco probable que la encuentren pronto», explicó Eunseo Choi, geodinámico computacional en el Centro de Investigación e Información sobre Terremotos de la Universidad de Memphis.

Chris Cramer, geofísico de la Universidad de Memphis, estimó que un gran terremoto cerca de la NMSZ costaría al país un promedio de 10.000 millones de dólares al año durante 100 años debido a daños en edificios e infraestructuras. Para llegar a esta conclusión, argumentó que un terremoto en el centro de EE.UU. podría ser más peligroso que en la costa oeste, donde se ubica la famosa falla de San Andrés, debido a la naturaleza del lecho rocoso, lo que podría provocar sacudidas en un área aproximadamente 20 veces mayor que en California.

Fuente: Undark. Edición: MP.