La NASA identifica 17 exoplanetas potencialmente aptos para la vida

Un nuevo sondeo de la NASA identificó 17 exoplanetas que podrían tener las condiciones adecuadas para albergar océanos de agua líquida ocultos bajo gruesas capas de hielo. Estos planetas podrían ser excelentes candidatos en la búsqueda de vida extraterrestre.

Crédito: ESO/M. Kornmesser.

Hasta donde sabemos, la vida necesita agua.

Debido a esta simple verdad, astrónomos y astrobiólogos han centrado naturalmente sus esfuerzos en identificar exoplanetas que podrían albergar océanos líquidos. El agua en su forma líquida puede existir en la superficie de un planeta, donde el calor directo de su estrella anfitriona puede mantenerla en estado líquido, pero también puede existir debajo de la superficie, donde fuentes internas de calor pueden sustentar océanos subsuperficiales en flujo.

En un nuevo análisis, la NASA ha revelado que 17 exoplanetas descubiertos podrían albergar océanos subsuperficiales enterrados bajo gruesas capas de hielo. Estos mundos, al igual que las lunas heladas de Júpiter, podrían ser lugares prometedores para buscar biofirmas; es decir, señales químicas de vida.

Cada exoplaneta considerado en el estudio recibe más calor de fuentes tidales y radiogénicas que Europa, que es activa criovolcánica y tectónicamente, y mantiene un océano bajo su capa de hielo. Crédito: L.C. Quick et al., The Astrophysical Journal, 2023.

Aunque la composición exacta de estos mundos sigue siendo incierta, estimaciones de sus temperaturas superficiales de estudios anteriores indican que son considerablemente más fríos que la Tierra —además, son menos densos, a pesar de ser aproximadamente del mismo tamaño que nuestro planeta—.

«Nuestros análisis predicen que estos 17 mundos podrían tener superficies cubiertas de hielo. No obstante, al recibir suficiente calor interno proveniente de la desintegración de elementos radiactivos y fuerzas de marea de sus estrellas anfitrionas, podrían mantener mantener océanos internos», dijo en un comunicado Lynnae Quick, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

El calor interno total de los exoplanetas oceánicos fríos del estudio en comparación con el de Europa, la Tierra e Ío. Crédito: L.C. Quick et al., The Astrophysical Journal, 2023.

En otras palabras, aunque sus estrellas anfitrionas quizás no proporcionen las condiciones cálidas requeridas para mantener agua en forma líquida en sus superficies, estos planetas podrían mostrar procesos que generen calor debajo de su superficie. Por ejemplo, el estiramiento y compresión de rocas dentro de un planeta mientras interactúa gravitacionalmente con su «sol» podría proporcionar cantidades significativas de calor interno —suficiente para mantener un océano subsuperficial—. La desintegración radiactiva de elementos pesados dentro del núcleo de un planeta también puede proporcionar calor intrínseco.

La imagen de la izquierda muestra erupciones criovolcánicas en el polo sur de la luna de Saturno, Encélado. La imagen del Hubble a la derecha muestra penachos criovolcánicos en la luna de Júpiter, Europa. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI. C/L. Roth.

«Gracias a la cantidad de calor interno que experimentan, todos los planetas en nuestro estudio también podrían mostrar erupciones criovolcánicas en forma de penachos similares a géiseres», añadió Quick, significando que podrían existir volcanes de hielo.

El estudio se basó en lo que sabemos sobre la actividad de géiseres de dos de las lunas de Júpiter, Europa y Encélado. Dos de los exoplanetas mencionados en la investigación, Próxima Centauri b y LHS1140 b, fueron candidatos particularmente prometedores para tener océanos relativamente cerca de la superficie.

Recreación artística de la superficie de Próxima b, hallado en torno a Próxima Centauri, la estrella más cercana al sistema solar.

«Dado que nuestros modelos predicen que los océanos podrían encontrarse relativamente cerca de las superficies de Próxima Centauri b y LHS 1140 b, y que su actividad de géiseres podría superar la de Europa por cientos o miles de veces, es más probable que los telescopios detecten actividad geológica en estos planetas», señaló Quick.

Las observaciones de seguimiento de estos mundos probablemente incluirán a los astrónomos capturando el espectro de emisión de luz que atraviesa las atmósferas de estos planetas. Los químicos y moléculas expulsados hacia la atmósfera desde la actividad criovolcánica podrían contener pistas sobre si la vida podría existir en las frías y oscuras profundidades de estos mundos.

El estudio fue publicado en octubre en The Astrophysical Journal.

Fuente: Live Science. Edición: MP.