Descubren una supertierra «habitable por temporadas» a solo 19.7 años luz de la Tierra

Un equipo internacional de astrónomos, incluyendo investigadores de la Universidad de Ginebra (UNIGE), ha descubierto una supertierra denominada HD 20794 d, un exoplaneta que podría albergar condiciones favorables para la vida.

El exoplaneta HD 20794 d tarda 647 días en orbitar su estrella, alrededor de cuarenta días menos que Marte. Sigue una trayectoria elíptica que oscila entre el borde interno de la zona habitable (0.75 UA) y el exterior de esta (2 UA) a lo largo de su órbita. Esta configuración es de particular interés para los astrónomos, ya que les permite ajustar modelos teóricos y poner a prueba su comprensión sobre el concepto de habitabilidad planetaria. Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

Desde la detección del primero hace casi treinta años (51 Pegasi b, en 1995), los astrónomos han identificado más de 7.000 exoplanetas en nuestra galaxia. Sin embargo, se estima que aún quedan miles de millones por descubrir. En este contexto, los científicos no solo buscan nuevos mundos fuera del sistema solar, sino que también analizan sus características para determinar su potencial habitabilidad.

Un ejemplo reciente de este esfuerzo es el descubrimiento de HD 20794 d, un exoplaneta que orbita una estrella de tipo G, similar al Sol, a 19.7 años luz de distancia. Su cercanía lo convierte en un candidato ideal para futuras observaciones con telescopios de última generación que podrían analizar su atmósfera en detalle.

Potencialmente habitable... pero por temporadas

HD 20794 d es una supertierra, es decir, un planeta rocoso más grande que la Tierra, y su órbita atraviesa la zona habitable de su estrella. Esta zona es la región donde las condiciones podrían permitir la existencia de agua en estado líquido, un factor clave para el desarrollo de la vida tal como la conocemos.

A diferencia de nuestra roca hogar cósmica, que sigue una órbita casi circular, HD 20794 d tiene una trayectoria elíptica. Esto provoca que, a lo largo de su recorrido, entre y salga de la zona habitable de su anfitriona. Si el planeta contiene agua, esta podría alternar entre estados de hielo y líquido, un fenómeno que abre nuevas posibilidades en la búsqueda de vida fuera del sistema solar.

Más de 20 años de observaciones

La detección de HD 20794 d ha sido el resultado de dos décadas de observaciones utilizando algunos de los telescopios más avanzados del mundo, incluyendo los espectrógrafos ESPRESSO y HARPS. Un algoritmo de análisis de datos desarrollado en la UNIGE, llamado YARARA, permitió filtrar el ruido en las observaciones y confirmar la existencia del planeta.

Su posición intermitente en la «zona ricitos de oro» convierte a HD 20794 d en un laboratorio excepcional para estudiar la habitabilidad planetaria. Los astrónomos esperan que telescopios de próxima generación, como el espectrógrafo ANDES del Extremely Large Telescope (ELT), en Chile, permitan analizar su atmósfera en busca de indicios de vida.

Los detalles sobre el hallazgo han sido publicados en la revista Astronomy & Astrophysics.

Fuente: UNIGE. Edición: MP.