La NASA anuncia un oscuro lugar de alunizaje para su próxima misión robótica

La NASA está poniendo a punto el próximo paso a dar en la Luna, con el objetivo de algún día construir una base permanente en su superficie.

Una visualización de datos que muestra el área montañosa al oeste del cráter Nobile y los cráteres más pequeños que cubren su borde en el polo sur lunar. Crédito: NASA.

Sin embargo, antes de enviar gente, la agencia lanzará un robot del tamaño de un carrito de golf al helado y sombrío polo sur de la Luna. La fecha: 2023, el lugar elegido: cráter Nobile. Allí, el nuevo artilugio mapeará y explorará el suelo y subsuelo de la región de busca de agua y otros recursos.

El nuevo rover se llama VIPER (acrónimo para 'Vehículo de Exploración Polar de Investigación de Volátiles') y, como parte de Artemis, se lanzará en un cohete SpaceX Falcon-Heavy para ser entregado a nuestro satélite natural por el módulo de alunizaje Griffin de Astrobotic.

El polo sur de la Luna es una de las áreas más frías de nuestro sistema solar. Ninguna misión anterior a la superficie lunar la ha explorado; hasta ahora, los científicos solo han estudiado la región utilizando instrumentos de detección remota, incluidos los del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA y el Lunar Crater Observation and Sensing Satellite.

Los datos de estas y otras misiones ayudaron a los científicos a concluir que el hielo y otros recursos potenciales existen en áreas de la Luna en sombra permanente cerca de los polos. Después de un extenso proceso de selección del sitio de alunizaje, la zona montañosa al oeste del cráter Nobile fue elegida como el sitio ideal para que VIPER inicie su aventura. En esta zona el terreno es accesible para exploradores y cerca hay varios sitios de interés científico, incluidas áreas permanentemente en sombra.

«Una vez en la superficie lunar, VIPER proporcionará mediciones incontrovertibles para la presencia de agua y otros recursos en el polo sur de la Luna», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA. «Y las áreas que rodean el cráter Nobile mostraron las mayores promesas en esta búsqueda científica».

Nobile es un cráter de impacto que se formó a través de una colisión con otro cuerpo celeste más pequeño, y está casi permanentemente cubierto de sombras, lo que permite que exista hielo allí. Los cráteres más pequeños y accesibles que rodean el perímetro de Nobile también proporcionarán a VIPER ubicaciones ideales para investigar en su búsqueda de hielo y otros recursos.

«Seleccionar un lugar de alunizaje para esta misión es una decisión emocionante e importante para todos nosotros», comentó Daniel Andrews, gerente de proyectos de VIPER. «Se han invertido años de estudio en la evaluación de la región polar que explorará VIPER, adentrándonos en un territorio inexplorado para probar hipótesis y revelar información crítica para la futura exploración espacial humana».

Cabe destacar que el equipo de la NASA también evaluó las trayectorias viables del rover, teniendo en cuenta dónde podría usar sus paneles solares para cargar y mantenerse caliente durante su travesía de 100 días.

El viaje de VIPER

El área que VIPER estudiará en la región de Nobile cubre una superficie aproximada de 93 kilómetros cuadrados, de los cuales se espera que VIPER atraviese de 16 a 24 km durante el curso de su misión. Durante este tiempo, el rover visitará áreas de interés científico cuidadosamente seleccionadas que proporcionarán una mayor comprensión de una amplia gama de diferentes tipos de entornos lunares. El equipo de VIPER buscará caracterizar el hielo y otros recursos en estas áreas utilizando los sensores y un taladro.

Interpretación artística de VIPER en el polo sur lunar. Crédito: NASA.

A medida que VIPER se mueve entre cada área, recolectará muestras de al menos tres ubicaciones de perforación. El análisis de estas muestras de una variedad de profundidades y temperaturas ayudará a los científicos a predecir mejor dónde más puede haber hielo en la Luna basándose en un terreno similar, lo que permitirá a la NASA producir un mapa de recursos globales.

Este mapa, y la otra ciencia que producirá VIPER, permitirán a los científicos comprender mejor la distribución de los recursos en la Luna y brindarán datos fundamentales para misiones tripuladas que buscarán establecer una presencia a largo plazo en la superficie lunar.

Fuente: NASA. Edición: MP.