La estrella de la «megaestructura extraterrestre» disminuye abruptamente su brillo sin explicación alguna

Una de las estrellas más inusuales de nuestra galaxia, KIC 8462852 («Tabby» para los amigos), ha sido objeto de gran interés durante los últimos meses. El motivo, extrañas fluctuaciones en su luminosidad que podrían ser evidencia de una megaestructura extraterrestre —una esfera de Dyson— construida por una supercivilización extraterrestre con el fin de obtener la energía del astro. Ahora un nuevo estudio asegura que el brillo de la estrella ha disminuido drásticamente en un periodo corto de tiempo, como si realmente algún ingenio artificial estuviera interactuando con ella.

En el nuevo estudio publicado ayer en arXiv por el astrónomo Ben Montet, del Caltech, y su colega Joshua Simon, del Instituto Carnegie, se midió el registro obtenido por el telescopio Kepler del brillo de la estrella durante 4 años. En los primeros años, disminuyó cerca del 0.34 por ciento por año. Sin embargo, en un rango posterior de 200 días, el brillo de Tabby se desplomó abruptamente a un 2.5 por ciento, antes de regresar a su comportamiento errático habitual.

Los astrónomos echaron un vistazo a otras 500 estrellas de las inmediaciones en busca de patrones similares, sin embargo, ninguna otra exhibía el comportamiento de Tabby.

Fotometría de KIC8462852, datos de Kepler. El análisis revela una disminución gradual de la luminosidad de la estrella durante 1000 días, seguida de un breve pero intenso periodo de disminución acelerada. Imagen: Montet & Simon 2016

«Lo que más me impresionó fue qué tan rápido y no-linear fue», dijo Montet. «Pasamos un buen tiempo intentando convencernos a nosotros mismos de que lo que estábamos viendo no podía ser real..., pero lo es».

«Estos resultados representan otra sorprendente e inesperada pieza del puzle», declaró Tabetha Boyajian, una de las científicas que descubrió la estrella y le dio su apodo.

¿Esfera de Dyson?

Una teoría sugiere que las disminuciones repentinas en el brillo de la estrella son producidas por la acción —o construcción— de una esfera de Dyson, una cubierta esférica de talla astronómica (es decir, con un radio equivalente al de una órbita planetaria) alrededor de una estrella, la cual permitiría a una civilización avanzada (del Tipo II) aprovechar al máximo la energía lumínica y térmica del astro.

Pero el misterio sobre el comportamiento errático y anómalo de Tabby pronto podría tener una resolución, pues una campaña de financiación y mecenazgo organizada a través de la web Kickstarter logró, hace poco más de un mes, recaudar el dinero necesario para iniciar una investigación exhaustiva sobre la estrella y descubrir qué hay en torno a ella.

¿Será esta la evidencia definitiva sobre la existencia de una supercivilización extraterrestre capaz de obtener el poder mismo de las estrellas?