Imagen de la NASA muestra un rayo de antimateria saliendo disparado de una estrella

¿Quieres sentirte infinitesimalmente pequeño? Pues échale un vistazo a estas últimas fotos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, que muestran un filamento compuesto de materia y antimateria de 40 billones de kilómetros de largo.

Llamado J2030, el púlsar responsable por el rayo es un objeto denso del tamaño de una ciudad que se formó a partir del colapso de una estrella masiva. Los rayos X de Chandra (azul) muestran dónde las partículas que fluyen desde el púlsar a lo largo de las líneas del campo magnético se mueven a aproximadamente un tercio de la velocidad de la luz. Crédito: NASA/CXC/Stanford Univ./M. de Vries.

La fuente del haz son los restos giratorios y colapsados de una estrella —también conocida como púlsar— que se encuentra a unos 1.600 años luz de la Tierra y se considera «relativamente pequeña» a pesar de que, según la NASA, es aproximadamente del tamaño de una ciudad. Gira tres veces por segundo y se mueve por el espacio a aproximadamente 1.6 millones de kilómetros por hora.

El gigantesco filamento puede ayudar a comprender por qué la Vía Láctea está prácticamente llena de antimateria, la antítesis de la materia que ha desconcertado a los científicos durante casi un siglo.

A city-sized collapsed star has generated a beam of matter and antimatter that stretches for trillions of kilometers. This discovery could help explain the presence of positrons detected throughout the Milky Way galaxy and here on Earth. More: https://t.co/E7A3ZjgUT6 pic.twitter.com/YnPkU4N1Z5

— Chandra Observatory (@chandraxray) March 14, 2022

De hecho, en un próximo estudio que se publicará en el Astrophysical Journal, los investigadores de la Universidad de Stanford, Martjin de Vries y Roger Romani, sugieren que pueden haber encontrado una respuesta a parte del misterio: los positrones —el equivalente de antimateria de los electrones— pueden originarse a partir de campos de energía generados por púlsares que giran rápidamente como el fotografiado por el observatorio Chandra.

Una vista en primer plano del púlsar muestra los rayos X creados por las partículas que vuelan alrededor. A medida que el púlsar se mueve por el espacio, algunas de estas partículas escapan y crean el filamento largo. Crédito: NASA/CXC/Stanford Univ./M. de Vries.

Eso está en marcado contraste con las teorías predominantes de que los positrones generalmente tienen problemas para escapar de los púlsares y, por lo tanto, no pueden explicar la abundancia de antimateria en nuestra galaxia.

«Es sorprendente que un púlsar de solo 16 kilómetros de diámetro pueda crear una estructura tan grande que podamos verla desde miles de años luz de distancia», dijo de Vries en un comunicado. «Con el mismo tamaño relativo, si el filamento se extendiera desde Nueva York hasta Los Ángeles, el púlsar sería unas 100 veces más pequeño que el objeto más pequeño visible a simple vista».

Es un descubrimiento que involucra algunos números realmente alucinantes. Pero teniendo en cuenta que algunos físicos creen que puede haber un universo completo de antimateria que retrocede en el tiempo desde el Big Bang, no parece tan descabellado.

Fuente: NASA. Edición: MP.