Astrónomos descubren una estrella que rota 716 veces por segundo

Es una de las estrellas de mayor rotación del universo conocido.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

La Vía Láctea aún guarda muchos secretos sobre el universo. Ahora, investigadores de la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU) han logrado desvelar uno más utilizando un telescopio espacial de rayos X instalado en la Estación Espacial Internacional (ISS). Se trata de un objeto pequeño pero extremadamente masivo y de rápida rotación: una estrella de neutrones, parte de un sistema binario de rayos X conocido como 4U 1820-30. Esta estrella se encuentra en la constelación de Sagitario, hacia el centro de nuestra galaxia.

«Estábamos estudiando explosiones termonucleares en este sistema y descubrimos notables oscilaciones que sugieren que la estrella de neutrones gira alrededor de su eje a una asombrosa velocidad de 716 veces por segundo», explicó el Dr. Gaurava K. Jaisawal, científico sénior de DTU Space y parte del equipo internacional de investigadores que ha realizado este hallazgo, quien es también el primer autor de un artículo al respecto publicado en la prestigiosa revista Astrophysical Journal.

«Si futuras observaciones confirman esto, la estrella de neutrones 4U 1820-30 sería uno de los objetos de rotación más rápida jamás observados en el universo, comparable únicamente a otra estrella de neutrones llamada PSR J1748–2446», añadió Jaisawal.

Un fenómeno extremadamente lejano

Una estrella de neutrones, también conocida como estrella muerta, es el remanente de una estrella grande y masiva que ha explotado en una supernova. Se han descubierto unos pocos miles de ellas, y son objetos extremos en muchos aspectos.

Son los cuerpos más densos que se pueden observar en el cosmos. La estrella de neutrones en cuestión tiene solo 12 km de diámetro, pero su masa es 1.4 veces mayor que la del Sol.

La estrella de neutrones fue observada con el telescopio de rayos X NICER de la NASA, equipado con tecnología de seguimiento estelar de DTU Space y montado en el exterior de la ISS. El sistema de cámaras del rastreador asegura que el instrumento de rayos X siempre apunte en la dirección correcta, orientándose con precisión hacia las pequeñas estrellas de neutrones ubicadas en la lejana Vía Láctea.

Está situada a 26.000 años luz de la Tierra. En comparación, la distancia a la estrella más cercana a nuestro planeta, Próxima Centauri, es de aproximadamente 4.3 años luz. Esto significa que la luz de Próxima Centauri tarda 4.3 años en llegar a la Tierra, mientras que la luz de esta estrella de neutrones viaja durante 26.000 años antes de que podamos observarla.

La estrella de neutrones forma parte de un sistema binario de rayos X, compuesto por dos estrellas que orbitan entre sí. Lo peculiar del sistema 4U 1820-30 es que su estrella compañera es una enana blanca del tamaño aproximado de la Tierra, que completa su órbita alrededor de la estrella de neutrones cada 11 minutos, haciendo de este el sistema con el periodo orbital conocido más corto.

Explosiones tan poderosas como una bomba atómica

Debido a su intensa gravedad, la estrella de neutrones atrae material de su estrella compañera. Cuando se ha acumulado suficiente material en su superficie, ocurre una explosión termonuclear violenta, similar a la detonación de una bomba atómica.

«Durante estas explosiones, la estrella de neutrones llega a ser hasta 100.000 veces más brillante que el Sol, liberando una enorme cantidad de energía», explica el profesor asociado de DTU Space, Jerome Chenevez, quien también contribuyó al artículo publicado. «Estamos tratando con eventos muy extremos, y al estudiarlos en detalle obtenemos nuevas perspectivas sobre los ciclos de vida de los sistemas de estrellas binarias y la formación de elementos en el universo».

A través de las observaciones realizadas con telescopio de rayos X instalado en la ISS, llamado NICER, los investigadores detectaron 15 explosiones termonucleares en 4U 1820-30. En una de estas explosiones se observó una señal conocida como «oscilaciones de explosión termonuclear», que ocurrió a una frecuencia de 716 Hz.

Estas oscilaciones coinciden con la frecuencia de giro de la estrella de neutrones en sí misma, lo que significa que rota sobre su eje a una velocidad récord de 716 veces por segundo.

Fuente: DTU. Edición: MP.