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Un equipo internacional de astrónomos propone que es probable que los extraterrestres no puedan desarrollar tecnologías avanzadas, a menos que estén en un planeta que posea cierto nivel de este componente clave para sostener la vida.
En la búsqueda por comprender el potencial de vida más allá de la Tierra, los investigadores están ampliando sus horizontes para abarcar no solo marcadores biológicos, sino también tecnológicos. Mientras los astrobiólogos han reconocido durante mucho tiempo la importancia del oxígeno para la vida tal como la conocemos, este podría también ser clave para desbloquear tecnología avanzada a escala planetaria.
En un nuevo estudio publicado en Nature Astronomy, Adam Frank, profesor de física y astronomía en la Universidad de Rochester, y Amedeo Balbi, profesor asociado de astronomía y astrofísica en la Universidad de Roma Tor Vergata, Italia, detallan los vínculos entre el oxígeno atmosférico y el posible surgimiento de tecnología avanzada en planetas distantes.
«Estamos listos para encontrar señales de vida en mundos alienígenas», dijo Frank. «Pero, ¿cómo nos dicen las condiciones en un planeta acerca de las posibilidades de vida inteligente y tecnológica?»
«En nuestro artículo, exploramos si alguna composición atmosférica sería compatible con la presencia de tecnología avanzada», añadió Balbi. «Descubrimos que los requisitos atmosféricos podrían ser bastante exigentes».
Frank y Balbi plantean que, más allá de su necesidad para la respiración y el metabolismo en organismos multicelulares, el oxígeno es crucial para desarrollar el fuego, un sello distintivo de una civilización tecnológica. Y profundizan en el concepto de «tecnosferas», amplias áreas de tecnología avanzada que emiten signos reveladores —llamados «tecnofirmas»— de inteligencia extraterrestre.
En la Tierra, el desarrollo de la tecnología demandó fácil acceso a la combustión al aire libre —el proceso central del fuego, en el cual algo se quema al combinar un combustible y un oxidante, generalmente oxígeno—. Ya sea para cocinar, forjar metales para estructuras, elaborar materiales para viviendas o aprovechar la energía mediante la combustión de diversos elementos, este proceso ha sido la fuerza impulsora de las sociedades industriales.
Al retroceder en la historia de nuestro planeta, los investigadores encontraron que el uso controlado del fuego y los avances metalúrgicos subsiguientes solo fueron posibles cuando los niveles de oxígeno en la atmósfera alcanzaron o superaron el 18 %. Esto significa que solo los planetas con concentraciones significativas de oxígeno serán capaces de desarrollar tecnosferas avanzadas y, por ende, dejar tecnofirmas detectables.
Los niveles de oxígeno necesarios para sostener biológicamente la vida compleja e inteligencia no son tan altos como los necesarios para la tecnología, por lo que, según los astrofísicos, mientras una especie pueda surgir en un mundo sin oxígeno, no podrá convertirse en una especie tecnológica.
«Puedes obtener biología, incluso podrías obtener criaturas inteligentes, en un mundo que no tenga oxígeno», señaló Frank. «Pero sin una fuente disponible de fuego, nunca desarrollarás una tecnología más avanzada, porque la tecnología más avanzada requiere combustible y fusión».
Y aquí entra en escena el «cuello de botella del oxígeno», un término acuñado por los autores para describir el umbral crítico que separa a los mundos capaces de fomentar civilizaciones tecnológicas de aquellos que no. Es decir, los niveles de oxígeno son un cuello de botella que impide el surgimiento de tecnología avanzada.
«La presencia de altos grados de oxígeno en la atmósfera es como un cuello de botella que debes atravesar para tener una especie tecnológica», expresó Frank. «Puedes hacer que todo lo demás funcione, pero si no tienes oxígeno en la atmósfera, no tendrás una especie tecnológica».
La investigación, que aborda un aspecto previamente no explorado en la búsqueda cósmica de vida inteligente, subraya la necesidad de priorizar planetas con altos niveles de oxígeno al buscar tecnofirmas extraterrestres.
«Priorizar la búsqueda en planetas con altos niveles de oxígeno debería ser una prioridad, ya que la presencia o ausencia de altos niveles de oxígeno en las atmósferas de exoplanetas podría ser una pista importante para encontrar posibles tecnofirmas», argumentó Frank.
«Las implicaciones de descubrir vida inteligente y tecnológica en otro planeta serían enormes. Por lo tanto, necesitamos ser extremadamente cautelosos al interpretar posibles detecciones. Nuestro estudio sugiere que deberíamos ser escépticos respecto a posibles tecnofirmas provenientes de un planeta con insuficiente oxígeno atmosférico», concluyó Balbi.
Este trabajo fue financiado en parte por una subvención de la NASA.
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