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El telescopio espacial Hubble de la NASA ha establecido un nuevo récord cósmico para la humanidad: detectar la luz de una estrella que existió dentro de los primeros mil millones de años después del nacimiento del universo en el Big Bang, la estrella individual más lejana jamás vista.
El hallazgo es un gran salto en el tiempo y rompe un récord que el propio Hubble había establecido en 2018. Los objetos más pequeños vistos anteriormente a una distancia tan grande habían sido cúmulos de estrellas, incrustados dentro de las primeras galaxias.
La estrella recién detectada está tan lejos que su luz ha tardado 12.900 millones de años en llegar a la Tierra, mostrándonos un pasado de eones atrás, cuando el universo tenía solo el 7 por ciento de su edad actual.
«Casi no lo creímos al principio, estaba mucho más lejos que la estrella de mayor corrimiento al rojo más distante y anterior», dijo el astrónomo Brian Welch de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, autor principal del artículo que describe el descubrimiento publicado en la revista Nature este 30 de marzo.
Los científicos usan el término «corrimiento al rojo» porque a medida que el universo se expande, la luz de los objetos distantes se estira o «se desplaza» a longitudes de onda más largas y rojas a medida que viaja hacia nosotros. En este caso, la estrella detectada tiene un corrimiento al rojo de 6.2.
El descubrimiento se realizó a partir de los datos recopilados durante el programa RELICS (Reionization Lensing Cluster Survey) del Hubble, dirigido por el coautor Dan Coe en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI), también en Baltimore.
«Normalmente, a estas distancias, las galaxias enteras se ven como pequeñas manchas, con la luz de millones de estrellas mezclándose», explicó Welch. «La galaxia que alberga esta estrella ha sido magnificada y distorsionada por lentes gravitacionales en una larga medialuna que llamamos Arco del Amanecer».
Esta vista detallada destaca la posición de la estrella Earendel a lo largo de una onda en el espacio-tiempo (línea punteada) que la amplía y hace posible que la estrella se detecte a una distancia tan grande: casi 13.000 millones de años luz. También se indica un cúmulo de estrellas que se refleja a ambos lados de la línea de magnificación. Crédito: NASA, ESA, Brian Welch (JHU), Dan Coe (STScI).
Después de estudiar la galaxia en detalle, Welch determinó que una característica es una estrella extremadamente magnificada a la que llamó Earendel, que significa ‘estrella de la mañana’ en inglés antiguo. El descubrimiento promete abrir una era inexplorada de formación estelar muy temprana.
«Earendel existió hace tanto tiempo que es posible que no haya tenido todas las mismas materias primas que las estrellas que nos rodean hoy», destacó Welch. «Estudiar a Earendel será una ventana a una era del universo con la que no estamos familiarizados, pero que condujo a todo lo que conocemos. Es como si hubiéramos estado leyendo un libro realmente interesante, pero comenzamos con el segundo capítulo y ahora tendremos la oportunidad de ver cómo comenzó todo».
El equipo de investigación estima que Earendel tiene al menos 50 veces la masa de nuestro Sol y es millones de veces más brillante, rivalizando con las estrellas más masivas conocidas. Pero incluso una estrella tan brillante y de gran masa sería imposible de ver a una distancia tan grande sin la ayuda del aumento natural de un enorme cúmulo de galaxias, WHL0137-08 —que se encuentra entre nosotros y Earendel—. La masa del cúmulo de galaxias deforma el tejido del espacio, creando una poderosa lupa natural que distorsiona y amplifica enormemente la luz de los objetos distantes detrás de él.
Gracias a la rara alineación con el cúmulo de galaxias de aumento, la estrella Earendel aparece directamente o muy cerca de una onda en el tejido del espacio. Esta ondulación, que se define en óptica como «cáustica», proporciona el máximo aumento y brillo. El efecto es análogo a la superficie ondulada de una piscina que crea patrones de luz brillante en el fondo de la piscina en un día soleado. Las ondas en la superficie actúan como lentes y enfocan la luz del sol al máximo brillo en el fondo de la piscina.
Esta cáustica hace que la estrella Earendel sobresalga del resplandor general de su galaxia de origen. Su brillo se magnifica mil veces o más. En este punto, los astrónomos no pueden determinar si Earendel es una estrella binaria, aunque la mayoría de las estrellas masivas tienen al menos una estrella compañera más pequeña.
Los astrónomos esperan que Earendel permanezca muy ampliada en los años venideros. Será observada por el telescopio espacial James Webb de la NASA, cuya alta sensibilidad a la luz infrarroja permitirá aprender más sobre la estrella —porque su luz se estira (desplazada hacia el rojo) a longitudes de onda infrarrojas más largas debido a la expansión del universo—.
«Con Webb, esperamos confirmar que Earendel es una estrella, así como medir su brillo y temperatura», dijo Coe. Estos detalles reducirán su tipo y etapa en el ciclo de vida estelar. «También esperamos encontrar que la galaxia Arco del Amanecer carece de elementos pesados que se forman en las generaciones posteriores de estrellas. Esto sugeriría que Earendel es una estrella rara, masiva y pobre en metales».
RECORD BROKEN: Hubble observed the farthest individual star ever seen!
This extraordinary new benchmark detected light from a star that existed within the first billion years after the universe's birth in the big bang.
Find out more: https://t.co/2ivkk1iqz3 pic.twitter.com/X7qcijwx24
— Hubble (@NASAHubble) March 30, 2022
La composición de Earendel será de gran interés para los astrónomos, porque se formó antes de que el universo se llenara con los elementos pesados producidos por sucesivas generaciones de estrellas masivas. Si los estudios de seguimiento encuentran que solo se compone de hidrógeno y helio primordiales, sería la primera evidencia de las legendarias estrellas de Población III, que se supone que son las primeras estrellas nacidas después del Big Bang. Si bien la probabilidad es pequeña, Welch admite que es tentadora de todos modos.
«Con Webb, podremos ver estrellas incluso más lejos que Earendel, lo que será increíblemente emocionante», dijo Welch. «Iremos tan atrás como podamos. Me encantaría ver a Webb romper el récord de distancia de Earendel».
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