Webb descubre un posible eslabón perdido de las primeras estrellas del universo

Al observar profundamente el universo primitivo con el telescopio espacial James Webb, los astrónomos han encontrado algo sin precedentes: una galaxia con una extraña firma de luz, la cual atribuyen a que su gas brilla más que sus estrellas.

Descubierta aproximadamente mil millones de años después del Big Bang, la galaxia GS-NDG-9422 (9422) podría representar una fase perdida en la evolución galáctica, entre las primeras estrellas del universo y las galaxias bien establecidas que conocemos.

«Mi primera reacción al observar el espectro de la galaxia fue: “esto es raro”, que es precisamente lo que el telescopio Webb fue diseñado para revelar: fenómenos completamente nuevos en el universo temprano que nos ayudarán a entender cómo comenzó la historia cósmica», comentó Alex Cameron, investigador principal de la Universidad de Oxford, Reino Unido.

Cameron contactó a su colega Harley Katz, un teórico, para discutir los extraños datos. Juntos, su equipo descubrió que los modelos informáticos de nubes de gas cósmico calentadas por estrellas muy calientes y masivas —al punto de que el gas brillaba más que las propias estrellas— coincidían casi perfectamente con las observaciones del Webb.

«Todo indica que estas estrellas deben ser mucho más calientes y masivas que las que vemos en el universo local, lo cual tiene sentido, ya que el universo primitivo era un entorno muy diferente», explicó Katz, de Oxford, Reino Unido, y la Universidad de Chicago, EE.UU.

En el universo local, las estrellas típicamente calientes y masivas tienen temperaturas que oscilan entre los 40.000 y 50.000 grados Celsius. Según el equipo, las estrellas de la galaxia 9422 superan los 80.000 grados Celsius.

Galaxia GS-NDG-9422.

El equipo de investigación sospecha que la galaxia está en medio de una breve fase de intensa formación estelar dentro de una nube de gas denso que está produciendo una gran cantidad de estrellas masivas y calientes. La nube de gas está recibiendo tantos fotones de luz de estas estrellas que brilla con una intensidad extraordinaria.

Además de ser algo novedoso, el fenómeno de gas nebular brillando más que las estrellas resulta intrigante, ya que se ha predicho en los entornos de la primera generación de estrellas del universo, conocidas como estrellas de Población III.

«Sabemos que esta galaxia no tiene estrellas de Población III, ya que los datos del Webb muestran demasiada complejidad química. Sin embargo, sus estrellas son diferentes a lo que conocemos: las estrellas exóticas en esta galaxia podrían ser clave para entender cómo las galaxias pasaron de las estrellas primordiales a los tipos de galaxias que conocemos hoy», agregó Harley.

Por ahora, la galaxia 9422 es solo un ejemplo de esta fase en el desarrollo galáctico, por lo que aún quedan muchas preguntas por responder. ¿Son estas condiciones comunes en las galaxias de esta época o se trata de un fenómeno raro? ¿Qué más nos pueden revelar sobre fases aún más tempranas en la evolución galáctica?

Cameron, Harley y sus colegas están identificando más galaxias para añadir a esta población y así comprender mejor lo que ocurría en el cosmos durante el primer milenio tras el Big Bang.

«Es un momento muy emocionante, poder usar el telescopio Webb para explorar una época del universo que antes era inaccesible. Apenas estamos comenzando con nuevos descubrimientos y conocimientos», concluyeron los astrónomos.

El estudio ha sido publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Fuente: ESA. Edición: MP.